Dado que Japón aparece en la escena mundial en la segunda mitad del siglo XIX, sus objetivos geopolíticos lo ponen en abierto contraste con los intereses regionales del Imperio ruso.
En el 1873, el gobierno de Tokio comienza a planificar la penetración japonesa en Asia continental, comenzando con China. Sin embargo, solo en el 1894 el gobierno de Meiji se siente lo suficientemente fuerte, especialmente desde el punto de vista económico-militar, para declararle la guerra.
El Ejército Imperial ocupa la península de Corea y entra en Manchuria, mientras que la Armada Imperial bloquea el acceso al Mar Amarillo.
En abril del 1895, un tratado de paz pone fin a la Primera Guerra Sino-Japonesa. A principios del siglo XX, Tokio formó una alianza con Gran Bretaña en una función antirrusa, y en enero 1904 envió un ultimátum a Moscú, con una solicitud para retirar sus tropas de Manchuria. En febrero, 10 rechaza el ultimátum y, en consecuencia, Japón declara la guerra al Imperio ruso.
Después de las victorias navales reportadas en Port Arthur y Tsushima, Tokio obtiene el reconocimiento de sus reclamos sobre Corea y el sur de Manchuria.
Solo este último territorio vuelve a ser motivo de confrontación, limitando con China, la Unión Soviética y el Protectorado Japonés de Corea, en los años 30, de hecho, 18 Septiembre 1931 ocurre el incidente de Mukden (foto), con un falso sabotaje de la línea ferroviaria, que provoca la invasión japonesa de Manchuria y la constitución del estado títere Manchuquo.
El 7 Julio 1937, luego del accidente del Puente Marco Polo, en la ciudad de Loukouchiao al suroeste de Beijing, Japón invade el norte de China, comenzando la Segunda Guerra Sino-Japonesa. El envío por parte de Moscú de cuatro escuadrones de caza y dos bombarderos (oficialmente con personal voluntario y bajo insignias chinas) no logra retrasar la invasión.
Dadas las convergencias geopolíticas en la región, parece inevitable que, después de la conclusión de las operaciones contra China, habrá un enfrentamiento entre los departamentos militares de Japón y los de la Unión Soviética.
11 Mayo 1939 un grupo de caballeros mongoles (Mongolia es un aliado de la URSS) cruzan el río Khalkhyn Gol que marca la frontera, para los japoneses, entre Mongolia y Manchuquo (mientras que para los mongoles y sus aliados soviéticos la línea de demarcación está en 15 km más al este), son atacados por la caballería Manchuquo y se ven obligados a retirarse sobre el río.
Juzgándolo como una provocación, los 13 en mayo, los mongoles regresan con mayores fuerzas pero, al día siguiente, se enfrentan con dos regimientos japoneses de la División 23ᵃ y se retiran. Unos días después, recurren con el apoyo del Cuerpo Soviético Especial 57 que rodea a uno de los dos regimientos japoneses y lo aniquila. La respuesta es en forma de un bombardeo aéreo del aeropuerto Eamsak-Bulak en Mongolia, donde se despliegan aviones soviéticos. El ataque tiene lugar sin la autorización del Gobierno de Tokio, que ordena cesar los ataques en territorio mongol.
En junio, el teniente general Zhukov toma el mando de las fuerzas soviéticas en el teatro (en la foto a la derecha), pero durante el mes solo hay algunas escaramuzas en la frontera.
El 2 July, dos divisiones del Ejército Imperial, aprovechando la momentánea inactividad de la aviación soviética, reanuda la ofensiva y obliga a las fuerzas mongol-soviéticas a retirarse. Moscú reacciona fortaleciendo aún más el componente aéreo, enviando un mayor número de bombarderos Tupolev SB-2 para apoyar a los departamentos de tierra.
La ofensiva japonesa tiene lugar en dos líneas: en tres regimientos deben cruzar el río para atacar a las fuerzas enemigas desplegadas en la colina Baintsagan y luego dirigirse hacia el sur hacia el puente Kawatama.
En la otra ruta, dos regimientos de carros, varios batallones de infantería y uno de artillería, deben atacar a las fuerzas soviéticas a través del río Khalkhyn. El avance es muy difícil también debido a la presión ejercida por el avión soviético, pero sobre todo porque los japoneses se enfrentan a tres divisiones y las brigadas blindadas soviéticas 5.
Las fuerzas japonesas de 23 en julio reanudan la ofensiva a gran escala, pero una vez más no logran atravesar el dispositivo enemigo. Los comandos japoneses tienen serias dificultades para obtener los suministros necesarios para alimentar el ataque de primera línea. Incluso los soviéticos tienen las mismas dificultades, sin embargo, Zhukov logra organizar camiones 2.500 que pueden suministrar combustible y municiones a las tropas. En cambio, los japoneses son penalizados por el hecho de que la mayor parte de sus fuerzas se dedican a China.
En las siguientes tres semanas, sobre todo, hay acciones de bombardeo aéreo, y la aparición de I-16 con la cabina blindada y armada con dos cañones de alas 20 mm es particularmente efectiva.
En los últimos días de agosto del 1939, Zhukov decide que ha llegado el momento de una ofensiva final, colocando tres divisiones de infantería, dos acorazados, más brigadas blindadas 5, dos vehículos blindados motorizados y dos divisiones de caballería mongol, para Un total de tanques 498, con soporte aéreo 250 entre bombarderos y combatientes.
Los japoneses solo pueden desplegar dos divisiones blindadas ligeras y una división de infantería, pero lo que más preocupa a los Comandos japoneses es la falta total de información sobre el plan de ataque de Zhukov.
El 20 August the Soviets, con tres divisiones de infantería, una brigada blindada y varias unidades de artillería, cruzan el río logrando rodear la división japonesa 23ᵃ en Nomonhan. A pesar de varios intentos, los soldados japoneses no logran romper el cerco y, debido a su tradición guerrera, se niegan a rendirse. Luego son sometidos a bombardeos masivos de artillería y aviación. Las operaciones terminan en agosto de 27 y las negociaciones para el alto el fuego se prolongan hasta el 15 de septiembre.
Tokio se ve obligado a reconocer la frontera con el Manchuquo trazado por el lado ruso-mongol y, el 13 April 1941, firma un pacto de neutralidad con Moscú. Un pacto que permitirá a Stalin, ocho meses después, mover las divisiones siberianas para defender la capital soviética del ataque alemán, evitando así casi con certeza la capitulación.
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