El enfrentamiento entre las ambiciones del programa Joint Strike Fighter (JSF) y el programa F-35 contra sus limitaciones y detractores continúa en 2021. El Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea de EE. UU. (USAF), el general Charles Q. Brown Jr., tomó a todos por sorpresa cuando anunció que la USAF está llevando a cabo un estudio para definir la "combinación" futura correcta de cazas, aviones de ataque, bombarderos y otros aviones estratégicos. El general Brown agregó: “Si tenemos la capacidad de construir algo con más capacidad a un costo menor y más rápido, ¿por qué no hacerlo? No estoy hablando de comprar algo listo, sino de buscar una solución que podamos fabricar ".. Estas declaraciones, difundidas el pasado 17 de febrero durante un encuentro con los medios especializados del sector, han puesto las alarmas de prensa, expertos e industria. La incertidumbre generada alimentó inmediatamente especulaciones de todo tipo y fortaleció las posiciones de los numerosos detractores de la 'Rayo II', a quién le gustaría que se terminara el programa.
Sin embargo, las dudas sobre el destino de los F-35 o sobre un posible recorte en los pedidos de la Fuerza Aérea estadounidense fueron de corta duración. El 25 de febrero, solo ocho días después de las primeras declaraciones, el propio general Brown aclaró su posición durante un discurso en el Simposio de Guerra Aeroespacial de la Asociación de la Fuerza Aérea: “Los F-35 son la piedra angular de nuestras capacidades de combate y ataque, (…), los tenemos ahora y también los tendremos en el futuro; las razones detrás de este estudio son tener una mejor comprensión no solo de cómo evolucionará la situación del F-35, sino también de los otros aspectos que rodean a los F-35; al intentar tomar decisiones tengo que ser capaz de entender cómo se presentará la USAF en una perspectiva de entre 10 y 15 años ”.
El revuelo suscitado por las palabras del general Brown se debe principalmente a dos referencias en la primera declaración: el "menor costo" y "echar un vistazo a otra cosa que podamos construir" (la nueva solución que se fabricará).
La primera referencia ciertamente debe estar asociada con los altos costos de desarrollo y operación de los F-35; a pesar de ser una plataforma excelente, si no la mejor disponible actualmente, los altos costos operativos ($ 36.000 por hora de vuelo) y los costos de actualización siguen siendo un problema crítico que aún no se ha resuelto. No es un problema menor considerando que el programa JSF se estructuró en torno al concepto de "asequibilidad" (acceso de bajo costo). Asequibilidad que debería haber asegurado el equilibrio adecuado entre la letalidad, la capacidad de soporte y la supervivencia de la aeronave y las tendencias de costos (investigación y desarrollo, operaciones y soporte, y producción).
La segunda referencia fue una alusión a un posible programa de defensa para un nuevo caza de cuarta ++ o quinta generación. En caso de una opinión favorable del estudio de la USAF, el nuevo sistema de armas modificaría la combinación de cazas en la Fuerza Aérea y actualizaría sus capacidades disponibles. Aunque Brown está abierto a este tipo de soluciones, hay una multiplicidad de factores a considerar que pueden hacer que esta idea, si no imposible, sea muy difícil de realizar; entre estos:
- una posible insatisfacción de la industria de defensa estadounidense con el nuevo programa; esto implicaría más licitaciones para ganar la asignación, sin la certeza de que el Departamento de Defensa respeta los compromisos de compra firmados;
- no hay garantía de que no ocurran los mismos aumentos de costos y retrasos con el nuevo caza que con los F-35;
- oposición de congresistas y trabajadores en la cadena de suministro del F-35;
- aumento crítico en los costos para la finalización de la producción de los F-35 restantes y su apoyo;
- EE.UU. incumpliría el compromiso firmado con los 9 socios aliados en el programa JSF.
Las declaraciones del general Brown fueron vistas como las primeras críticas oficiales (indirectas) de una oficina de alto rango hacia la gestión del programa. Joint Strike Fighter.
Las declaraciones del jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea Estadounidense han encontrado un fuerte eco en todo el sector. La polémica en las redes sociales no se hizo esperar, entre quienes interpretaron las palabras del general como el fin del programa JSF y quienes las consideraron simplemente una salida infeliz, o una provocación a Lockheed Martin para que lo hiciera mejor. El nivel de debate obligó a intervenir la oficina de coordinación del programa JSF (Oficina de Programa Conjunto), aclarando que no hay intención de disminuir las perspectivas de las unidades que serán compradas por la USAF (aproximadamente 1.763 F-35A).
Cuando una simple hipótesis logra suscitar opiniones tan divergentes y controversias tan acaloradas, representa la importancia del programa JSF para el futuro de la aviación militar. En estas circunstancias, las conclusiones del estudio que está llevando a cabo la Fuerza Aérea (que se entregará durante el próximo año) probablemente subrayarán las excelentes cualidades de la plataforma. omnirol F-35, desaconsejando el desarrollo de un nuevo caza porque los riesgos serían mayores que los beneficios alcanzables.
En ese punto, el escenario más plausible para la USAF verá tomar forma cuatro líneas principales de inversión y desarrollo: Inteligencia Artificial, UCAV (por ejemplo, el Loyal Wingman de Boeing), el B-21 "Raider" y el programa Next Generation Air Dominance. ( NGAD - luchador de sexta generación).
Cualquiera que sea la 'razón fundamental' detrás de las declaraciones del general Brown, se le debe dar crédito por haber logrado llamar la atención sobre los temas críticos del programa JSF.
ambos con unas pocas palabras para suavizar la posición de Lockheed Martin, ganando mayor poder de negociación.
Editorial: Fuerza aérea de los EEUU
