Alguien recordará una famosa película realizada durante la guerra fría, Ice Station Zebra, inspirada en una novela de 1963 del autor escocés Alistair MacLean, una historia de espionaje sobre agentes estadounidenses y soviéticos que compiten para recuperar un satélite espía que se estrelló en el Ártico. La novela y posterior adaptación cinematográfica de 1968, aunque contaba una historia ficticia, en realidad se inspiró en un hecho real, la recuperación de una cápsula del satélite espía estadounidense CORONA, que cayó cerca de Spitzbergen, Noruega, en abril de 1959.
Espionaje desde el espacio
En tiempos en que hablamos de guerras espaciales, estas historias no parecen tan llamativas y sin embargo, en aquellos años caracterizados por la guerra fría entre las dos grandes superpotencias, la información fotográfica proveniente de los aviones y satélites espía marcaron la diferencia.
Todo comenzó con la serie CORONA, una serie de satélites espía producidos y operados por la CIA con la ayuda de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), utilizados para la vigilancia fotográfica de la Unión Soviética y la República Popular China en reemplazo del espía U2. aviones. . Las imágenes recopiladas permitirían producir mapas de áreas sensibles para el Departamento de Defensa, identificando aeropuertos, estaciones de misiles y fuerzas navales y terrestres.
A su regreso, los preciados rollos fotográficos fueron enviados a tierra en una cápsula especial que se dirigió al área de recuperación. A una altura de 18 km, entraron en acción los paracaídas para frenar el descenso, y la cápsula fue tomada "sobre la marcha" por un avión, utilizando un sistema de recuperación especial, o recuperada en el mar. De hecho, más del 20% de los lanzamientos fallaron y de los 144 satélites lanzados entre 1959 y 1972, solo 102 proporcionaron fotografías utilizables, aunque a menudo de mala calidad.
Hexágono
Los esfuerzos para mejorar la vigilancia desde el espacio con satélites llevaron al desarrollo de varias clases de satélites con un rendimiento cada vez mayor, incluido el KH 9. Hexágono. Con un tamaño de unos veinte metros de largo y más de tres de diámetro, el Hexágono eran los satélites espía más grandes que Estados Unidos había enviado al espacio y operaron desde 1971 hasta principios de la década de 80.
De hecho, la serie KH-9 fue un gran paso adelante para la vigilancia satelital, empleando un sistema entonces muy sofisticado que consistía en dos cámaras de espejo giratorio Perkin-Elmer "Twister" con lentes de 60 pulgadas, capaces de trabajar individualmente o juntas para producir imágenes estereoscópicas. imágenes Las cámaras podrían cubrir un área de 60 grados a cada lado de la nave espacial, lo que permite cubrir un área de 80 por 360 millas con una resolución de dos a seis pies (60 cm x 1,8 m).
El KH-9 normalmente incluía cuatro cápsulas que contenían la película fotográfica (una normal y otra infrarroja para ver a través de la capa de nubes).
El proyecto KH-9 fue desclasificado en septiembre de 2011 y, el 26 de enero de 2012, el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos exhibió un ejemplar junto con sus antecesores KH-7 y KH-8.
La primera misión KH-9
Habiendo dicho su historia, hoy contaré una de las historias más sorprendentes, ahora desclasificadas, de esos años, la recuperación en las profundidades de los océanos de una de las cápsulas de la primera misión KH-9. Hexágono.
La primera mision Hexágono (M1201) despegó de la base de la USAF en Vandenberg, California, el 15 de junio de 1971. Tras llevar a cabo con éxito su primera misión, se liberaron las cápsulas que contenían las imágenes recopiladas. Uno de ellos, por falla de un paracaídas, se lanzó al mar y se hundió en el Océano Pacífico a una profundidad de 4.900 metros.
La capsula perdida
La primera misión terminó mal. Los pilotos del 6594th Grupo de prueba de la Base de la Fuerza Aérea de Hickam, Hawái, responsable de la recuperación en el aire de las cápsulas, vio el primer objeto que descendía. Al no poder recuperar la cápsula debido al paracaídas gravemente dañado, marcaron el punto de abandono y los buzos de la Marina de los EE. UU. lograron recuperarla antes de que se hundiera.
Seis días después, la segunda cápsula quedó enganchada en el aire, restituyendo intacta su preciada carga, pero el 10 de julio, durante la recuperación de la tercera cápsula, reapareció el problema con el paracaídas, de forma aún más grave. En la práctica, el paracaídas principal se rompió, dejándolo caer en picado a más de 400 pies por segundo en el océano.
Debido a los problemas con los paracaídas, se decidió aligerar la cuarta cápsula de su carga, permitiendo su recuperación, el 16 de julio, con un C-130. A pesar de los problemas encontrados, la primera misión Hexágono se consideró un éxito extraordinario, ya que resultó que las imágenes contenidas en una sola cápsula cubrían más de dos tercios de todos los sitios de misiles soviéticos conocidos.
La operación de rescate
Sin embargo, la pérdida de una cápsula se consideró un problema grave. La CIA, autorizó laOficina de Proyectos Especiales, a cargo de los satélites de reconocimiento, para realizar investigaciones informales con la Marina sobre la posibilidad de recuperar el objeto del fondo del océano. El 27 de julio se llevó a cabo una primera reunión con representantes de la CIA, NRO, Fuerza Aérea, así como de la industria para formalizar los detalles de la recuperación con la Marina de los Estados Unidos (USN) que había ganado, desde 1958 hasta 1984, muchos altos cargos. experiencia laboral de nivel profundidad utilizando los tres batiscafos Trieste.
Vale la pena recordar su historia.
Il trieste yo fue construido en 1953 por el físico suizo Auguste Piccard en Trieste, Italia, y luego fue comprado por la Armada de los Estados Unidos. El barco ganó fama internacional el 23 de enero de 1960 cuando llegó al fondo de la Fosa de las Marianas.
Il trieste yo (en 1963) y el trieste II (en 1964) fueron empleados por la USN para inspeccionar los restos del submarino de propulsión nuclear USS Thresher después de que se hundiera en el Atlántico Norte el 10 de abril de 1963.
Una tercera versión, la Trieste (DSV-1) había sido empleado para la inspección de los restos del naufragio del USS escorpión después de que el submarino nuclear se hundiera el 22 de mayo de 1968 en situaciones misteriosas a más de 10.000 pies de profundidad, a unas 400 millas al suroeste de las Azores.
Dado que el DSV 1 nunca se ha utilizado más allá de los 13.000 20.000 pies de profundidad, la USN solicitó una inmersión de prueba a XNUMX XNUMX pies para verificar que podía alcanzar esa altitud de trabajo de manera segura. Habría sido fundamental identificar el punto de impacto con la mayor precisión posible y luego evaluar el efecto de las corrientes sobre el objeto teniendo en cuenta la forma, la velocidad del impacto y el supuesto estado de la cápsula después del impacto.
El estudio preliminar fue asignado a un equipo dirigido por el Dr. Fred N. Spiess, director del Laboratorio de Física Marina (MPL), Scripps Institute of Oceanography, con la tarea de determinar el punto de partida de la investigación para colocar transpondedores acústicos (Deep Ocean Transponder - DOT) en el fondo del océano, necesarios para permitir que el DSV 1 navegue dentro del área de investigación.
Otra pregunta que surgió fue si las películas aún serían utilizables.
El fabricante, Eastman Kodak, sumergió un rollo de muestra de película durante cinco días en un ambiente a una presión de aproximadamente 305 atmósferas y finalmente declaró que una parte considerable de las imágenes podrían recuperarse... solo si el equipo de rescate lograba mantener la película protegida y mojada hasta su procesamiento.
Para evitar que la luz ambiental dañe la película, esto debería haberse hecho de noche. Además, a una profundidad de menos de 40 metros, los buzos de la USN habrían tenido que cubrir la cápsula con una lámina opaca antes de llevarla de vuelta a la superficie.
En resumen, la operación se consideró factible y rentable.
El Subsecretario de Marina para Investigación y Desarrollo, Robert A. Frosch, otorgó el apoyo necesario de la Marina y Scripps respondió positivamente, especificando que el éxito de la operación dependería sin embargo de la ubicación de la cápsula, que no está garantizada, debido a la inexactitud de la posición del chapotear.
La afirmación de Frosch sobre la precisión del punto de impacto fue profética, ya que hubo puntos de vista muy divergentes sobre su posición. por ejemplo el Centro de seguimiento de satélites había calculado tres puntos de chapotear: un punto original, un punto modificado posteriormente por un error de cálculo y un punto final. Con base en varias entradas, se definió una zona de investigación de 1,5 millas de ancho y 8 millas de largo a 350 millas al norte de Hawái.
El USNS de Steiguer, un buque de reconocimiento oceanográfico equipado con un "pez" remolcable hasta una profundidad de más de 20.000 pies, habría estado a disposición del Dr. Spiess de Scripps desde el 1 de octubre para una búsqueda de diez días en la zona de operaciones. DSV 1 podría haber iniciado operaciones de recuperación después del 5 de octubre. Entre las muchas dudas estaba el resultado del impacto de la cápsula contra la superficie del mar. ¿Cuál sería el estado de la cápsula? Leonard B. Molaskey, quien se encargó de estudiar el método para recuperar la cápsula, planteó nuevas dudas sobre lo que encontrarían en el fondo.
Los planes iniciales eran unir un gancho con un cable a la cápsula y transportarla a la superficie, pero los temores de que el agua de mar pudiera haber debilitado los elementos estructurales llevaron al grupo a rechazar esa idea. Por lo tanto, el enfoque se orientó hacia un diseño de "cubo" para encerrar de manera segura la cápsula antes de llevarla a la superficie...
Leer: "La recuperación de la cápsula espía perdida (segunda parte)"
Foto: Oficina Nacional de Reconocimiento de EE. UU. / web / Marina de EE. UU.
(artículo publicado originalmente en https://www.ocean4future.org)
