(Continuación) Luego llegamos a la fase ejecutiva.
Antes del inicio de las operaciones de recuperación, se realizaron pruebas en tierra y mar para comprobar la funcionalidad de la cubeta y permitir a los tripulantes practicar el traslado de la cápsula desde el trieste II (DSV 1) a los buques de superficie.
Una unidad operativa integrada (IOU), formado por el USS APACHE y del USS Arenas blancas, un buque de apoyo auxiliar para DSV 1, partió de San Diego hacia el sitio elegido para las "pruebas de mar".
Las primeras pruebas fueron decepcionantes. El DSV 1, casi inmediatamente después de la inmersión, tuvo varios problemas con el sonar, las cámaras, los sistemas de navegación y los sistemas eléctricos.
Al llegar al fondo, el brazo manipulador mostró considerables dificultades para trabajar en la cápsula falsa. El mayor problema fue la falta de percepción de profundidad en el exterior del puerto, lo que hizo que fuera extremadamente difícil maniobrar el cucharón sobre el objetivo.
Durante las maniobras, el cable del cabrestante se salió de la polea y se rompió provocando la caída del balde. Su pérdida (pesaba alrededor de 450 libras) hizo que el bote de buceo se elevara sin control unos 400 pies antes de que su tripulación pudiera detener el ascenso. Luego tomó 45 minutos encontrar el balde en el fondo y el objetivo. Eventualmente, incapaz de recuperar ambos objetos con el brazo mecánico, el sumergible emergió con el balde cepillado.
Tras regresar a San Diego para repostar y realizar las modificaciones necesarias, el grupo naval volvió inmediatamente a hacerse a la mar pero, una vez más, la prueba no tuvo éxito.
Esta vez, el sumergible ni siquiera pudo ubicar el objetivo en el fondo del océano y tuvo una nueva falla en la computadora de navegación, lo que provocó que emergiera a unas cinco millas del punto de destino.
Este retraso en la preparación comenzó a preocupar a la CIA cuando el buque de investigación USS de Steiguer (foto) ya estaba pasando por el área de búsqueda. Después de una tercera prueba, aunque todavía con problemas, se decidió llegar al área de operaciones de todos modos.
En la zona
El 20 de octubre, el de Steiguer comunicó que había identificado la cápsula en el fondo y que la había fotografiado. Una vez en la zona, el USS APACHE y White Sands se prepararon para la operación.
A las 20:30 la White Sands comenzó a inundar la dársena interna para permitir la botadura del DSV 1. Operación que no fue fácil debido a la presencia de una molesta onda larga. Mientras que el USS APACHE colocado los transpondedores submarinos (DOT) necesarios para la navegación del batiscafo, el White Sands se dirigió al lugar donde se encontraba el de Steiguer había colocado un transpondedor para marcar la supuesta posición de la cápsula.
Una hora y 45 minutos después de que comenzara la inmersión, el DSV 1 se detuvo a una profundidad de aproximadamente 300 pies desde el fondo. Aunque había descubierto varios contactos de sonar, el sumergible no podía hacer ningún contacto visual y temía estar en la posición equivocada. Tras numerosos intentos, la tripulación decidió dar por finalizada la búsqueda e iniciar el ascenso.
A la mañana siguiente, el tiempo empezó a empeorar y lo hizo de forma constante durante los días siguientes con rachas de viento de 30 nudos y marejada con olas de más de tres metros de altura (un mar agitado o mar 5). Esto impidió la recuperación del DSV1 que tuvo que ser remolcado por el USS. APACHE (Foto) junto con el mismo buque de apoyo.
El 10 de noviembre, el USS APACHE, al quedarse sin combustible, fue tomado por el USS Current. Debido a las condiciones meteorológicas adversas, el USS White Sands y DSV 1 se acercaron al lado de sotavento de las islas hawaianas. Esto permitió finalmente recuperar el batiscafo y guardarlo en la dársena inundable.
El contraalmirante Paul L. Lacy Jr., comandante de las fuerzas submarinas de la Flota del Pacífico, sugirió que la CIA suspendiera las operaciones hasta que mejoraran las condiciones climáticas, pero la Agencia solicitó volver a intentarlo de inmediato, aumentando el apoyo adicional de la Marina si fuera necesario. Entonces se asignaron dos remolcadores, elAbnaki y coucall, para una mayor flexibilidad de uso en los movimientos de los vehículos.
El 24 de noviembre, el grupo naval regresó al área de operaciones y el USS APACHE identificó todos los DOT que aún funcionaban. Debido al mal tiempo, la inmersión se retrasó hasta el 30 de noviembre.
Durante el descenso, la tripulación del DSV 1 (Bartels, Stryker y Taylor) volvió a encontrar problemas: el sonar falló y, a unos 15.000 pies de profundidad, un corte de energía provocó la pérdida de parte de los datos del ordenador de navegación.
Además, debido al desprendimiento de la cubeta, el sumergible tuvo que avanzar apoyado sobre un costado. Podemos imaginar la tensión de esos momentos...
En un momento determinado se recibió la señal de uno de los transpondedores que permitió al DSV 1 orientarse y avanzar hacia la supuesta posición de la cápsula.
En la oscuridad, la cápsula apareció en el fondo, pero el bote era demasiado rápido y, debido a la inercia, pasaron el objetivo. De vuelta en las inmediaciones, la luz de advertencia de batería de bajo voltaje se apagó. Este nuevo fallo impidió la instalación de un nuevo transpondedor cerca del objetivo y, con la poca energía que quedaba (ya se habían agotado 4 celdas de la batería), se decidió interrumpir la misión y resurgir.
Debido al constante deterioro del clima, las operaciones fueron nuevamente interrumpidas. Dos días después, rachas de treinta nudos, con olas de más de dos metros, casi provocan una tragedia. El 5 de diciembre, el USS White Sands, mientras remolcaba el DSV 1, redujo la velocidad y se detuvo. Esto provocó que el cable de remolque se aflojara y se enrollara alrededor de la hélice. En un intento de cambiar el cable de remolque, una ola arrancó el sumergible que se alejó. el USS APACHE logró recuperarlo y remolcarlo, mientras que el USS White Sands, inmovilizado quedó a merced de las olas. En este punto, el comandante en el mar decidió sabiamente regresar a Pearl Harbor con la intención de reanudar las operaciones después de Navidad.
El 7 de enero de 1972, el director del programa HEXAGON, col. Frank S. Buzzard, expresó su preocupación a los líderes de la NRO, planteando la hipótesis de un posible intento de la marina soviética de recuperar la cápsula con su preciado cargamento en caso de que se suspendiera la actividad. Sin embargo, las operaciones permanecieron suspendidas.
El 16 de agosto de 1972, la NRO informó que los soviéticos no solo no tenían la capacidad de recuperar la cápsula, sino que no había evidencia de que supieran que se había estrellado. La CIA señaló que aunque la Marina soviética tenía un remolcador espía en el Pacífico, para monitorear los movimientos de los barcos de apoyo a los submarinos nucleares, el 10 de julio, día en que cayó la cápsula, el barco de inteligencia no estaba cerca del área del submarino. chapotear.
Buzzard, refiriéndose a los informes de la Agencia de Inteligencia de Defensa, una de las muchas agencias de inteligencia estadounidenses, respondió que los soviéticos no solo podrían estar al tanto de la caída de la cápsula, sino que podrían tener la capacidad de recuperar objetos a esa profundidad. Además, agregó que las operaciones de rescate deben haber hecho sospechar a los rusos.
El resultado de esta controversia fue que cinco días después el grupo naval partió nuevamente de Pearl Harbor hacia el área de búsqueda. Vuelve a intentarlo por condiciones meteorológicas adversas. La Marina decidió entonces poner el USS White Sands en la cuenca, aplazando las operaciones a la primavera siguiente.
Como esperaba la USN, las operaciones se reanudaron el 8 de abril y, a las 17 de la tarde del 00 de abril de 25, Bartels, Stryker y Taylor comenzaron su nueva inmersión. Después de aproximadamente 1972 horas, finalmente vieron en la oscuridad una masa enredada de metal y cableado blindado y dos piezas irregulares de lámina de oro de unas siete pulgadas de diámetro. Luego a seguir, a unos 5 metros de distancia, otro componente y, finalmente, la cápsula.
Después de nueve minutos de delicadas maniobras y seis intentos, el balde llegó en posición para recuperar la película fotográfica. El batiscafo se elevó desde el fondo, permaneció inmóvil durante diez minutos para permitir que el limo y el lodo se escurrieran y luego, una vez que se restableció la visibilidad, comenzó un lento ascenso. Diez minutos después, la tripulación notó que los pedazos de película comenzaron a despegarse y a perderse en el azul. Casi a la mitad de la superficie, el rodillo comenzó a romperse en segmentos de unos 80 centímetros.
Cuando el DSV 1 llegó cerca de la superficie alrededor de las 2:30 a. m. del 26 de abril, es decir, más de nueve horas después de que comenzara la inmersión, quedaba muy poco del preciado cargamento. Unos diez minutos antes de que llegaran los buzos, los últimos metros de película se desintegraron bajo su mirada en una nube de polvo marrón rojizo que dejó solo fragmentos inutilizables.
Lecciones aprendidas
Las fotos tomadas durante la operación y el análisis posterior a la recuperación indican que la cápsula se rompió con el impacto y la película también se desenrolló parcialmente en el fondo del océano. Solo la parte superior de la cápsula parecía haber permanecido intacta.
A pesar de las numerosas dificultades y de los resultados obtenidos, la misión se consideró un éxito, gracias sobre todo a la habilidad de la tripulación.
De los numerosos informes se desprende que se cometieron muchos errores, tanto en la elección de los medios de apoyo como en la organización logística, pero hay que tener en cuenta que eran los años 70. No obstante, localizar un objeto tan pequeño a tanta profundidad, en un lugar tan remoto y en condiciones marinas y meteorológicas difíciles fue una empresa notable. Entre las lecciones aprendidas, la CIA subrayó:
- la necesidad de armonizar las operaciones a priori para evitar realizar búsquedas en posiciones equivocadas. Esto hubiera permitido un mejor aprovechamiento del DSV 1 desde la primera inmersión;
- las operaciones del batiscafo se habían visto obstaculizadas por las condiciones meteorológicas por lo que fue necesario estudiar métodos alternativos de apoyo y recuperación de la embarcación para operar incluso en condiciones extremas;
- la lentitud de movimiento del grupo naval había limitado el número de inmersiones en el área de investigación (los barcos, moviéndose a unos tres nudos, necesitaban al menos tres días para transitar hacia el área de operaciones).
A pesar de todo, la operación demostró que era posible realizar la recuperación de objetos en aguas profundas y las lecciones adquiridas por la USN sobre las técnicas de recuperación, detección y navegación submarina, luego se convirtieron en estándares internacionales en los años siguientes.
Una curiosidad
Pese al secreto de la operación, la noticia se filtró en parte y la revista Tecnología submarina publicó un breve artículo sobre la operación de rescate en julio de 1972, informando que el trieste II (DSV-1) había recuperado un "Pequeño paquete electrónico" gracias a "La operación más grande de este tipo jamás completada con éxito en el mundo". La publicación del artículo naturalmente generó mucha controversia sobre la filtración por obvias razones de seguridad.
Recién en 2012 se desclasificó la documentación secreta. Las imágenes que hemos incluido forman parte de la documentación original desclasificada.
Il trieste II (DSV 1) en 1972 recibió una mención al mérito por la operación y permaneció en servicio activo en la flota del Pacífico hasta principios de la década de 80. Fue inhabilitado en 1984 y luego transferido al Museo Submarino Naval de EE. UU. en agosto de 1988 para su exhibición en el museo.
Para los amantes del mar esta historia solo puede representar una curiosidad, para otros representa una historia de vida, de hombres, de desafíos al límite de lo posible que solo el mar puede ofrecer.
Leer: "La recuperación de la cápsula espía perdida (primera parte)"
Foto: CIA / Marina de los EE. UU.
(artículo publicado originalmente en https://www.ocean4future.org)
