Hay personajes del mar que han vivido una vida aventurera, dejando tras de sí un halo de misterio. Hoy tratamos de contar la historia del comandante Lionel Crabb, pionero del buceo militar británico durante la Segunda Guerra Mundial, que desapareció misteriosamente durante la Guerra Fría.
Utilicé el verbo "probar" porque su vida aún está envuelta en misterio y culminando, como en una historia de espías, con su presunta desaparición en las gélidas aguas de un puerto inglés.
Una vida imprudente
Crabb nació en 1909 en un barrio del suroeste de Londres en el seno de una familia que ciertamente no navegaba en oro. Se alistó en la Marina Mercante y luego en la Reserva Voluntaria de la Marina Real antes de la Segunda Guerra Mundial.
Curiosamente al comienzo de la guerra fue reclutado como artillero del ejército pero, en 1941, se incorporó a la Armada británica donde fue empleado en una unidad de remoción de minas.
Los italianos acababan de realizar un ataque lanzando cargas submarinas (minas lapa) bajo los cascos de los barcos y los británicos no tenían la menor idea de cómo contrarrestarlas. El trabajo de Crabb consistía en desarmar las cargas que retiraban los buzos británicos, un trabajo peligroso que le proporcionaba adrenalina. Tras el contacto con aquellos hombres que se sumergían en las aguas en busca de bombas, Crabb decidió aprender a bucear. Lo logró muy bien.
Estos buzos emplearon una versión modificada del aparato de respiración autónomo de oxígeno Davis que se usó en una emergencia para escapar de los submarinos. El nombre submarinista, que se les había dado, probablemente dependía del hecho de que estos operadores nadaban solo a braza, sin aletas.
En diciembre de 1942, durante un ataque a Gibraltar, dos buceadores gamma italianos, el teniente Visintini y el suboficial Magro, murieron a causa de las cargas explosivas arrojadas al mar por los barcos de vigilancia en los espigones. Sus cuerpos fueron recuperados con equipos (incluidas aletas) que luego fueron adoptados por Lionel Crabb.
La Royal Navy tenía, al mismo tiempo, un equipo especial de buzos, elGrupo de trabajo bajo el agua (UWWP), bajo el mando del teniente Bill Bailey, con la tarea de inspeccionar los cascos de los barcos en busca de artefactos explosivos y retirarlos. Así comenzó la Operación renacuajo, un conjunto de tácticas de prevención y contraataque a los ataques de la Flotilla X MAS en el puerto de Gibraltar y sus inmediaciones. La historia nos dice que no fue muy efectivo y los italianos continuaron golpeando y hundiendo la navegación británica...
Sin embargo, Crabb se distinguió por su valor y fue ascendido a teniente capitán. En 1943 se convirtió primer oficial de buceo para el norte de Italia, y fue asignado para el desminado de los puertos de Livorno y Venecia, recibiendo la condecoración de oficial de la Orden del Imperio Británico para estos servicios.
También fue enviado a investigar la muerte sospechosa del general Sikorski del ejército polaco, cuyo avión B-24 Libertador se estrelló cerca de Gibraltar en 1943. Buscó en vano la colaboración de muchos veteranos italianos de Gamma, incluido Luigi Ferraro, a quien pidió que continuara la guerra con los británicos contra los japoneses.
En ese momento, Crabb se había ganado el apodo de "Buster", llamado así por el actor y nadador estadounidense Buster Crabbe, un apodo que desde entonces lo acompañó durante toda su vida.
Después de la guerra, Crabb fue enviado a Palestina para liderar un equipo de buzos desactivadores para limpiar algunas cargas explosivas que habían sido colocadas por buzos de la fuerza irregular Palmach durante los años del Mandato de Palestina.
En 1947 fue dado de baja extraoficialmente y comenzó a trabajar en el campo civil como buzo, aprovechando su experiencia adquirida en el ejército.
En la década de 50, la Armada británica lo involucró en la búsqueda de los restos de un escurridizo galeón de la Armada española, que se dice que se hundió en las aguas de Tobermory, cerca de la isla de Mull.
También colaboró en la búsqueda de supervivientes en los trágicos accidentes del submarino HMS Agresivo en enero de 1950 y el HMS Refriega en 1951. Luego se dedicó a diversos oficios, transportando mercancías a las tiendas y, quizás, fue durante uno de esos viajes que encontró a su amigo buzo y compañero de guerra, Sydney Knowles.
En 1955, a petición de la Royal Navy británica, se sumergieron juntos en una operación encubierta para investigar el casco del crucero soviético. Sverdlov. Según Knowles, durante la inmersión, encontraron una abertura circular en la proa de la nave con una gran hélice en el interior que podía orientarse para orientar la nave (un propulsor).
Estábamos en medio de la Guerra Fría, ese período histórico que vio a la OTAN de un lado y las fuerzas del Pacto de Varsovia del otro, y las actividades de espionaje todavía estaban centradas en el elemento humano en ambos lados. No es casualidad que el escritor Ian Fleming, también con antecedentes como espía, escribiera sus mejores novelas centrándose en la figura de James Bond (también un teniente comandante como Crabb) relatando misiones imposibles contra espías soviéticos y organizaciones criminales internacionales. Para el Comandante Lionel Crabb fue la última misión de la Royal Navy a la que siempre sirvió con dedicación y coraje; ese mismo año, en marzo de 1955, Lionel Crabb se vio obligado a retirarse definitivamente por restricciones de edad.
Pero, ¿podría terminar así o fue un despido de fachada? La pregunta que muchos todavía se hacen es si luego fue reclutado por el MI6.
En este punto la historia se complica. Dada su experiencia poco común, ¿realmente lo alistó el MI6? Ciertamente no fue fácil. Su experiencia en operaciones ocultas bajo el agua fue invaluable, pero beber y fumar demasiado a menudo ponía en peligro su salud. Su pareja, Pat, dijo a los periodistas que a menudo peleaban por la de ella. "... Demasiado fumando, bebiendo en exceso en sus 44 años 'viejos y enfermos'...".
Su espíritu aventurero probablemente no lo detuvo. En este punto las distintas fuentes periodísticas especulan que sus contactos con el MI6 no cesaron y, en 1956, Lionel Crabb fue enviado a investigar al crucero soviético. Ordzhonikidze, que había transportado a Nikita Khrushchev y Nikolai Bulganin en una misión diplomática muy delicada a Gran Bretaña.
Era la noche del 19 de abril de 1956; Crabb se zambulló en las heladas aguas del puerto de Portsmouth pero no regresó. Todas sus pertenencias desaparecieron del hotel Sally Port donde se hospedaba e incluso le arrancaron la hoja del registro del hotel con su nombre.
Diez días después, los periódicos británicos publicaron la desaparición de Crabb en una misión de entrenamiento submarina. El Almirantazgo británico anunció que el capitán de corbeta Lionel Crabb había desaparecido mientras participaba en las pruebas de nuevos equipos submarinos en Stokes Bay en el Solent.
Los soviéticos respondieron emitiendo una vaga declaración afirmando que la tripulación del Ordzhonikidze había visto a un buzo cerca del crucero el 19 de abril.
A partir de ese momento surgieron muchas hipótesis
Algunos periódicos británicos especularon que los soviéticos lo capturaron durante su acción y luego lo llevaron a la Unión Soviética. De hecho, después de unos 14 meses, el 9 de junio de 1957, un cadáver con un traje seco similar al que usaba Lionel Crabb fue recuperado en una red de pesca frente a la isla de Pilsey, en el puerto de Chichester. Al cuerpo le faltaba la cabeza y ambas manos, lo que hacía imposible la identificación (aún no era posible realizar pruebas de ADN).
La investigación se abrió el 11 de junio de 1957, pero ni el amigo de muchas aventuras Sydney Knowles ni la ex esposa de Crabb ni los otros amigos de Crabb pudieron reconocer su cuerpo.
Desclasificaciones parciales
A medida que se hizo pública cierta información (bajo la regla de los 50 años), surgieron nuevos hechos sobre la desaparición de Crabb. El 27 de octubre de 2006, el Archivo Nacional publicó documentos relacionados con la misión bajo el casco del Ordzhonikidze. Pero no solo. Sydney Knowles, ex compañero de buceo de Crabb, declaró en una entrevista televisiva (De adentro hacia afuera - Sur del 19 de enero de 2007) que Crabb no se sumergió solo en su última misión, sino que en aquellas aguas había otros con él.
También hubo una declaración de un ex buzo ruso llamado Koltsov, quien informó que se le ordenó bucear para investigar actividades sospechosas alrededor del crucero. Ordzhonikidze. Plausible considerando que el barco había transportado al presidente Jruschov y al primer ministro Bulganin, para reuniones con el primer ministro británico Sir Anthony Eden y sus ministros, la seguridad debió ser máxima en ambos lados.
Lo que parece extraño es que seguramente el barco ruso estaba bajo vigilancia y que la inmersión de un buzo desde él seguramente habría sido notada por los británicos. Koltsov reveló a los periodistas rusos que esa noche se zambulló en el puerto de Portsmouth, dondeOrdzhonikidze estaba amarrado y que, durante su inspección, había descubierto "la forma de un buzo" tanteando en el lado de estribor del barco, debajo de la línea de flotación, justo en los depósitos de municiones del barco. Al acercarse, se dio cuenta de que "estaba colocando una mina en el casco". Koltsov se acercó y venció al buzo cortándole la garganta.
¿Verdad o fantasía?
Quizás lo sepamos en 2057 cuando se hagan públicos algunos documentos del gobierno británico, aún secretos.
¿Cuál es la versión rusa? Aparte de la declaración de Kolstov, hay muchas preguntas sin respuesta. De hecho, algunas fuentes informan que después del "accidente" de Crabb, los soviéticos crearon el PDSS (Противо-Диверсионные Силы и Средства, Protivo-Diversionnyye Sily i Sredstva = Fuerzas y medios anti-sabotaje), en las estructuras de la flota soviética del Mar Negro. El PDSS tenía la tarea de contrarrestar los ataques de los buzos enemigos con equipos especiales elegidos entre los Spetnaz.
En esos años surgieron muchas otras teorías según las cuales Lionel Crabb tuvo que emerger por un mal funcionamiento de su sistema de oxígeno y fue asesinado por un centinela o simplemente herido. En ese caso la historia va más allá de las novelas de Ian Fleming. Crabb, dijeron, fue capturado por los soviéticos, quienes luego lo transportaron en secreto a Rusia, donde posiblemente traicionó a su país. Otros piensan que simplemente enfermó y, tras ser recuperado por los rusos, fue hecho desaparecer por éstos para evitar el bochorno político que habría supuesto aquel delicado momento histórico.
Una historia que ha atraído a periodistas, historiadores y novelistas pero que ahora se ha desvanecido en el aire, como el humo de los inevitables cigarrillos "Buster" Crabb.
(artículo publicado originalmente en http://www.ocean4future.org)
Foto: Museos Imperiales de la Guerra / web / British Pathé
