La historia comenzó en marzo de 1968 cuando un submarino convencional de clase soviética Golf tuvo un accidente durante una misión de patrulla en el Océano Pacífico, aproximadamente a 1900 millas náuticas al noroeste de Hawai. El barco se hundió con su tripulación y un cargamento de armas nucleares. Era un barco de clase eléctrica con motor diésel. Golf que, habiendo completado con éxito dos misiones de disuasión nuclear en el Pacífico durante 1967, partió el 24 de febrero 1968 para su tercera misión...
Inmediatamente después de salir del puerto y realizar las habituales pruebas de buceo, el K-129 (foto de apertura) comunicó a la base que todo estaba bien y que continuaba hacia el área de operaciones. Fue su último mensaje.
Para la tercera semana de marzo, el K-129 fue declarado oficialmente desaparecido y se organizó una misión de búsqueda que incluyó todas las unidades aéreas y navales disponibles en el Pacífico. Fue precisamente esta actividad la que hizo sospechar a los estadounidenses y sugirió que tal vez un submarino ruso se había hundido en algún lugar del Pacífico Norte.
Il proyecto azoriano
La Marina de los EE. UU. luego planteó una hipótesis misión imposible: descubrir el punto de hundimiento y recuperar el submarino para examinar las ojivas de los misiles nucleares a bordo y, sobre todo, acceder al equipo criptográfico para descifrar los códigos navales soviéticos. A través de los datos de la red de escucha SOSUS, se trianguló un pico de sonido en la zona afectada por las búsquedas rusas. El pico, registrado el 8 de marzo, fue débil y, por lo tanto, sugirió que se había producido una explosión en la superficie.
La Marina de los EE. UU. envió un submarino, el USS Hipogloso (foto), recientemente modernizado y modificado con equipo especial para buscar restos de naufragio a grandes profundidades. Una vez en la zonaHipogloso comenzó su investigación con un vehículo guiado por cable, equipado con sonar y cámaras, y después de unas semanas encontró los restos del submarino.
El K-129 estaba tirado sobre el costado de estribor a una profundidad de unos 5000 metros y tenía un corte detrás de la torreta, posiblemente causado por una explosión; dos de los tres misiles nucleares suministrados resultaron gravemente dañados.
La comunidad de inteligencia estadounidense contrató al multimillonario Howard Hughes para construir un gran barco, el Hughes glomar explorador (HGE), para intentar recuperar el submarino.
La operación de rescate comenzó en 1974 pero tuvo malos resultados. En 1975, Estados Unidos planeó un segundo intento pero una filtración provocó la cancelación de la operación.
En los años que siguieron, la CIA se negó a publicar documentos, diciendo que no podía "Ni confirmar ni desmentir" sin conexión con Hughes glomar explorador. Solo en 2010, se publicó un artículo de 50 páginas que describía la proyecto azoriano, que apareció en una edición de otoño de 1978 del periódico de la agencia, Estudios en Inteligencia. Gracias a la publicación de un volumen de The Foreign Relations of the United States (FRUS), escrito por historiadores del Departamento de Estado, se han revelado muchos detalles. El FRUS, Política de Seguridad Nacional: 1973-1976, contiene aproximadamente 200 páginas sobre la Proyecto Azoriano.
Búsqueda y recuperación
Un artículo de Mark Strauss, publicado en IO9, contaba cómo en 1969 la CIA armó una pequeña fuerza especial de ingenieros y técnicos para desarrollar en absoluto secreto un proyecto para la recuperación de un submarino soviético de 2.500 toneladas en el fondo del océano a una profundidad de 16.500 pies. El proyecto implicó el uso de un gran barco para la recuperación de la embarcación. El barco estaba equipado con una cámara interna con fondo abrible, una especie de "vehículo de captura" capaz de agarrar el barco por el fondo, y una plataforma capaz de sumergirse y regresar debajo del barco para la recuperación oculta de su presa.
La CIA contrató a Summa Corporation, una subsidiaria de Hughes Tool Company, una compañía propiedad del industrial multimillonario Howard Hughes, para construir este barco de recuperación de 3600 pies de largo y 618 toneladas, que luego se llamó Hughes glomar explorador (HGE). Para los curiosos, el uso declarado del barco era "para extraer nódulos de manganeso en el fondo del océano".
Para reforzar la excusa, gran parte de los medios comenzaron a hablar de la futura explotación de las riquezas minerales en las profundidades de los océanos.
Aunque la operación Azoriano a medida que avanzaba, comenzaron a surgir dudas sobre la rentabilidad de la misión. Una comisión ad hoc decidió que aún quedaba mucho por ganar con la operación. Quizá no era tan importante recuperar los misiles SS-N-5 del submarino, pero el interés de inteligencia se mantuvo en el equipo criptográfico a bordo.
No faltaron los actos de delicadeza. En una nota interna se mencionó que "los arreglos para la gestión y disposición de la tripulación objetivo generalmente se mantienen de acuerdo con la Convención de Ginebra de 1949. Serán tratados con el debido respeto y devueltos al fondo del océano". En una nota posterior, se subrayó la intención de recoger los efectos personales de los tripulantes fallecidos para llevarlos de regreso a sus familias, como gesto de buena voluntad, esto en caso de que los soviéticos hubieran descubierto la verdadera intención de la operación.
Finalmente, el 3 de junio de 1974, luego de seis años de esfuerzos, se inició la fase ejecutiva del proyecto azoriano Comenzó. El barco de recuperación partió de la costa oeste el 15 de junio y llegó al área de operaciones el 29 de junio. La misión de recuperación se llevó a cabo hasta agosto de 1974, pero tuvo un éxito parcial.
Aunque se recuperó parte del submarino, el resto del casco cayó al fondo debido a una falla en el mecanismo de captura. El diseño de un segundo sistema de acoplamiento comenzó a utilizarse inmediatamente en la siguiente temporada de verano (prevista de julio a agosto de 1975). Un estudio complejo e innovador, especialmente para las profundidades de operación.
A los problemas técnicos se sumaron los problemas políticos. Henry Kissinger, quien inicialmente apoyó el proyecto, parecía muy preocupado por las filtraciones. Ya en enero de 1974, un reportero del New York Times, Seymour Hersh, había comenzado a investigar esta historia y ya no estaba seguro de cuánto tiempo había pasado. proyecto azoriano permanecería en secreto.
La situación capituló cuando, el 5 de junio de 1974, la sede de Summa Corporation en Los Ángeles, propiedad de Hughes, fue pirateada y los ladrones robaron cuatro cajas de documentos, incluido un memorándum que describía el proyecto secreto de la CIA. El 7 de febrero de 1975, Los Angeles Times publicó un breve artículo informando que Howard Hughes tenía un contrato con la CIA para levantar los restos de un submarino nuclear ruso del Océano Atlántico. El 18 de marzo de 1975, el columnista Jack Anderson mencionó laHughes glomar explorador en su programa de radio nacional y manifestó su intención de revelar más detalles sobre la operación. Al día siguiente, varios periódicos, incluidos Los Angeles Times, Washington Post y New York Times, publicaron artículos de primera plana que revelaban que el Hughes glomar explorador, en una operación dirigida por la CIA, había recuperado parte de un submarino soviético sumergido en el verano de 1974.
Para sorpresa de la Casa Blanca, la reacción soviética fue menos reactiva de lo esperado y la CIA sintió que tal vez no habría interés del otro lado en plantear demasiadas cuestiones, al menos abiertamente. Esto no significaba, sin embargo, que los soviéticos dejarían la posibilidad de completar la misión.
Un remolcador de alta mar soviético atracó en el sitio el 28 de marzo y los estadounidenses comenzaron a temer una confrontación directa con los barcos de la armada soviética. El proyecto azoriano se concluyó con un costo total de transacción de $ 800 millones. Ahí Hughes glomar explorador se adaptó para la perforación en alta mar y se vendió a una empresa privada, Transocean, en 2010 por $ 15 millones. En 1992 se anunció que los cuerpos de seis tripulantes fueron recuperados en la parte del casco pero, debido al nivel de contaminación radiactiva, los pobres restos fueron enterrados en el mar en una caja de acero con todos los honores militares.
En 1993, el embajador estadounidense en Moscú entregó la campana del K-129 a las autoridades rusas. La causa del accidente, si se descubrió, nunca se reveló.
(artículo publicado originalmente en https://www.ocean4future.org)
Foto: CIA/US Navy/web
