La historia de la operación bautizada por los británicos Pedestal, en Italia pasó a la historia como Batalla de mediados de agosto, puede resumirse brevemente como uno de los enfrentamientos aeronavales más violentos de la historia, librado con extrema determinación por los contendientes italianos, alemanes y británicos, originado por la necesidad de los Aliados de abastecer a la sitiada isla de Malta.
En el verano de 1942, la situación de la flota británica se había vuelto tan crítica que, ante la necesidad de planificar una operación de reabastecimiento de combustible a Malta, los medios disponibles permitieron organizar un solo gran convoy, procedente del oeste a través del Estrecho de Gibraltar.
los diezmados Flota mediterranea, desde sus bases en Port Said y Haifa, en la ocasión intervino con el único propósito de montar un convoy de lechuzas, destinado en la medida de lo posible a desviar al menos una parte de las fuerzas ítalo-alemanas del Mediterráneo central, y luego regresar a la seguridad en las propias bases.
El convoy del oeste fue en cambio una repetición, en una escala aún mayor, del establecido para la operación anterior. Arpón, que a su vez había dado lugar al conjunto de enfrentamientos que pasaron a la historia como Batalla de mediados de junio, una de las victorias italianas más completas e indiscutibles de la Segunda Guerra Mundial.
Los británicos habían asignado a la operación Pedestal tres portaaviones, Victorioso, Indomable e Eagle, dos acorazados, Nelson e Rodney, siete cruceros y veinticuatro destructores, todos para proteger 14 barcos mercantes. También se encontraban en el mar, en operaciones de apoyo, dos barcos de abastecimiento protegidos por 4 barcos de escolta, así como el portaaviones Furioso, a su vez escoltado por 8 destructores.
En la práctica, fue la operación más masiva realizada por las fuerzas armadas británicas en ese momento de la guerra, posible, entre otras cosas, solo por la suspensión simultánea de los convoyes del Ártico a Rusia.
La Armada italiana había planeado la intervención, si surgían oportunidades favorables, de dos divisiones de cruceros. Precisamente para limitar estos riesgos, y evitar sufrir un segundo debacle, tras la infligida por los italianos dos meses antes en aguas de Pantelleria, la Royal Navy había reforzado a su vez la escolta de cruceros destinados a la protección directa del convoy.
La primera parte de la acción vio, el 11 de agosto, el hundimiento del portaaviones Eagle por un submarino alemán, mientras que el submarino se perdió en el lado italiano Dagabur.
El 12 de agosto las unidades británicas fueron atacadas por un centenar de aviones italianos y alemanes, procedentes de Cerdeña y Sicilia, que dañaron los otros dos portaaviones, de los cuales elIndomable en serio. Un torpedero italiano también hundió al destructor. Previsión, ante la pérdida del submarino cobalto. Uno de los barcos mercantes también fue alcanzado y posteriormente hundido.
Para el convoy, sin embargo, era solo el comienzo: de hecho, estaba previsto que los dos acorazados de la escolta "pesada", y con ellos la mitad de los destructores de la escolta, invertirían su rumbo antes de acercarse al cuello de botella del Banco Skerki, en el Canal de Sicilia. Este recorrido era casi obligatorio, para escapar de las numerosas y mortíferas barreras de minas colocadas por las fuerzas navales italianas. El resto de la formación, una vez entrado en este peligroso paso, acabó en la trampa tendida por las fuerzas submarinas italianas. .el submarino Axum, con una espectacular salva de torpedos, impactó en tres barcos a la vez: el crucero Nigeriaobligado a regresar a Gibraltar debido a graves daños; el crucero El Cairo, hundido, y el petrolero estadounidense Ohio, que logró continuar a pesar de todo. Mientras tanto, otros dos barcos mercantes son hundidos por aviones de ataque, mientras que el submarino italiano Alagi golpear el crucero ligero a su vez Kenia.
Lo peor llegó más tarde en la noche, cuando la emboscada de los torpederos y Masters italianos resultó aún más letal, hundiendo el crucero. Manchester, la mayor victoria conseguida por los torpederos a nivel mundial en ese conflicto (incluso en la Primera Guerra Mundial la primacía es italiana, gracias a la célebre hazaña de Luigi Rizzo). También se hundieron cuatro barcos mercantes, así como un quinto dañado.
Desafortunadamente, no hubo oportunidad para una intervención definitiva del equipo de cruceros italianos, los únicos utilizables en ese momento debido a la falta crónica de combustible, lo que limitó significativamente las posibilidades de intervención de las unidades más grandes. De hecho, la acción de los cruceros se encuentra suspendida debido a un informe de reconocimiento aéreo, que había detectado erróneamente la presencia en esas aguas de una fuerza británica superior. Lamentablemente, este movimiento causará graves daños a dos cruceros, el Bolzano EL 'Esperándolo, torpedeado por un submarino inglés. en particular el Bolzano, aunque gravemente dañada y con riesgo de hundirse, consigue llegar a la isla de Panarea donde, con una intervención extraordinaria y muy rápida de los servicios técnicos de la Armada, es rehabilitada y trasladada a la base de La Spezia para su reparación. .
En la mañana del 13 de agosto, nuevos ataques aéreos italianos y alemanes infligen más daños. Al final, solo cinco barcos mercantes de los catorce que partieron originalmente logran llegar a Malta.
La Batalla de mediados de agosto fue la mayor victoria aeronaval del Eje durante la guerra en el Mediterráneo. La contribución alemana fue ciertamente importante, pero la mayoría de las fuerzas involucradas eran italianas, y fueron estas las que infligieron la mayor parte del daño a la flota opuesta. Los barcos mercantes que lograron llegar a Malta ciertamente no fueron suficientes para revivir la fortuna de la isla, pero aun así permitieron que la fortaleza sitiada sobreviviera.
En la continuación del conflicto, la entrada de las fuerzas estadounidenses en el Mediterráneo cambió irreversiblemente el rumbo de los acontecimientos, imposibilitando a Italia continuar la guerra sostenida hasta ese momento, con alternancia de vicisitudes, contra el Imperio Británico.
Foto: Marina / Marina Real
