Lo Scharnhorst y su gemelo Gneisenau estaban entre los cruceros blindados más poderosos y fuertes de la Armada Imperial Alemana, y al comienzo de la Primera Guerra Mundial se destacaron como las unidades principales del escuadrón de cruceros. Cabe destacar que su armamento ahora estaba orientado hacia el calibre único, pero estos aún no pertenecían al tipo de barcos de calibre único. La protección, como en otras unidades pesadas alemanas, era muy sólida.
el crucero Scharnhorst se colocó en 1905 en el astillero Blohm & Voss, se botó en marzo de 1906 y se puso en servicio en octubre de 1907.
A partir de 1909 el crucero blindado Scharnhorst se desplegó en los mares del Lejano Oriente, en el mismo año encalló y parece que ya no alcanzó su velocidad inicial.
Desde 1910, la unidad de bandera del Almirante Maximilian von Spee, al momento de la matanza del Archiduque Franz Ferdinand (28 de junio de 1914) se encontraba en navegación aislada en las aguas del Pacífico. El equipo se reunió, con el crucero Gneisenau, cruceros protegidos y embarcaciones auxiliares.
Lejos de la madre patria, con el Reino Unido (más Australia e India), Francia y Japón como enemigos, el almirante von Spee decidió enviar el crucero ligero Emden llevar a cabo guerra de carreras en el Océano Índico y planeó llegar al Atlántico, donde, con sus cruceros, podría operar contra los buques de guerra y, en todo caso, interrumpir el tráfico mercante enemigo, utilizando suministros y apoyo organizado por el Imperio Alemán.
Mientras avanzaba hacia el sureste, la escuadra alemana consiguió noquear a la cañonera francesa en Papeete (Polinesia Francesa) Zelee (22 de septiembre de 1914).
El 1 de noviembre de 1914, la escuadra de la Armada Imperial Alemana zarpó frente a las costas chilenas; el almirante británico Christopher Cradock con su equipo decidió dar su batalla… Con unidades decididamente menos poderosas y tripulaciones inferiores desde el punto de vista de la preparación, el almirante Cradock desafió a los barcos alemanes: los cruceros acorazados Scharnhorst e Gneisenau y dos cruceros protegidos. Con gran habilidad, el almirante von Spee logró obtener una posición táctica ventajosa tanto para el mar como para la luz. En el batalla naval de coronel dos cruceros blindados de la Royal Navy fueron eliminados rápidamente. Otros dos barcos (un crucero protegido y un mercante armado) lograron batirse en retirada. Fue una clara victoria de la Armada Imperial Alemana contra la Armada Real.
Una vez que pasó al sur del Cabo de Hornos, el escuadrón alemán se preparaba para atacar las Islas Malvinas, sin embargo, la presencia de los cruceros de batalla de la Royal Navy convenció al almirante von Spee de abandonar la empresa. Los británicos, inicialmente tomados por sorpresa, decidieron perseguir a la escuadra alemana y, gracias a la velocidad de sus barcos, lograron alcanzar a los barcos alemanes.
En el batalla de las malvinas (8 de diciembre de 1914) Cruceros de batalla británicos Invicto e Inflexible (foto) - decididamente superior desde el punto de vista de la artillería – fueron "silenciosamente" capaces de atacar barcos enemigos varias veces.
El crucero blindado Scharnhorst, en un esfuerzo por dar protección al gemelo Gneisenau, se acercó a los barcos británicos para participar en la batalla y quizás emplear torpedos. Pero la situación ahora estaba comprometida... el crucero se estaba hundiendo. Alrededor de 16,15 se hundió en el Atlántico con sus hélices todavía en funcionamiento y las banderas ondeando. Toda la tripulación perdió la vida (incluido el almirante von Spee). el crucero Gneisenau será erradicado unas horas más tarde.
Il Dresde ella fue el único barco alemán que logró escapar.
Se puede decir que en la batalla de las Malvinas no hubo rival; el escuadrón de la Royal Navy resultó prácticamente ileso. Solo elInflexible fue golpeado: se contaron las señales de unos 23 impactos, pero la armadura fue más que capaz de resistir los golpes. Además, la vergüenza de la batalla de coronel fue ampliamente vengado.
Como escribe Jacques Mordal: la aniquilación del equipo de von Spee marcó el final de la guerra de carreras de los grandes barcos de superficie en los que la Armada Imperial había construido las mayores esperanzas1.
El crucero blindado Scharnhorst tenía un desplazamiento normal de 11.616 toneladas, mientras que a plena carga de 12.985 toneladas. Las dimensiones eran 144,6 x 21,6 x 8,37 m.
El motor estaba compuesto por 3 motores verticales de 3 cilindros de triple expansión, alimentados por 18 calderas tipo Marina, 3 hélices; potencia de diseño 26.000 CI con 22,5 nudos, máxima en pruebas 28.783, con 23,5 nudos. El buque tenía un alcance de 5.120 millas a 12 nudos.
El armamento constaba de 8 cañones de 210/40, 6 de 150/40, 18 de 88/35; 4 lanzadores de torpedos de 450 mm.
El blindaje estaba compuesto de la siguiente manera: cubierta de 35-60 mm, cinturón de 150 mm, torre de mando de 200 mm, torretas de 170 mm.
El crucero podía contar con una tripulación (incluidos los oficiales) de 840 hombres.
1 J. Mordal, Veinticinco siglos de guerra naval. De Salamina a Midway, Mursia, Milán, 1973, p.285
