Nombrado en 1778 director de Real Secretaría de la Armada Napolitana y en 1789 ministro de Asuntos Exteriores con la función de primer ministro; su tarea principal fue la reorganización de la Armada napolitana. Acton tuvo, entre otras cosas, el mérito de haber creado el primer Atlas Marítimo del Reino de Nápoles en 1781, con las costas del sur de Italia desde Gaeta hasta Ancona.
El emperador José II de Austria (1741-1790), que cenaba con su hermana María Carolina (1752-1814), y su cuñado, el rey de Nápoles Fernando IV (1751-1825), a bordo de un barco amarrado en frente a la villa real de Portici dijo: “Si yo fuera rey de Nápoles, tendría menos soldados pero vosotros haréis todo lo posible para tener una flota. Esto sería una fuente de riqueza para el reino, y hay que reconocer que el reino está expuesto a ataques de cualquier potencia naval, por lo que una flota sería extremadamente útil.". Esta afirmación suya no cayó en oídos sordos, la receptiva reina María Carolina, meditando lo que decía su hermano, miró a su alrededor, pero no vio a nadie capaz de reconstruir y potenciar la navegación mercante y de guerra del reino. María Carolina recurrió a su otro hermano Leopoldo II (1747-1792), gran duque de Toscana, y es una intuición feliz porque el soberano tiene a la persona adecuada para ella, se trata de un valiente oficial inglés nacido en Francia que, tras haber Tras haber conseguido victorias navales a favor de Francia y España, ahora comanda un barco austríaco anclado en Livorno. Acton no pierde el tiempo y, tras obtener carta blanca del rey, pasa a la realización de proyectos ambiciosos, que acabarán conquistando al soberano, pero sobre todo a Sir William Hamilton, embajador de Inglaterra en Nápoles.
Acton fue puesto al frente del Ministerio de Comercio y Marina en 1779 y, como hombre experto en asuntos militares y marítimos, fue el sabio organizador de la nueva Armada napolitana. Primero, reorganizó la flota en dos equipos: los Vascelli y los Sciabecchi. Compró buques y fragatas, pero también preparó un amplio programa de nuevas construcciones, amplió el Colegio Naval y envió a algunos jóvenes guardiamarinas junto con otros oficiales a servir temporalmente en barcos de las armadas inglesas.
Fundada en 1783, la Astillero Naval de Castellammare di Stabia. Varias premisas favorables contribuyeron a la elección de Castellamare di Stabia para la construcción del astillero, como la presencia de una gran cantidad de madera en las laderas boscosas del Monte Faito y de las montañas Lattari, propiedad del Estado, así como la larga experiencia del Trabajadores de Stabia, tradicionalmente cualificados en la construcción naval. Acton propuso construir doce buques, otras tantas fragatas y cien barcos más pequeños.
Desde Francia fue llamado el ingeniero Antonio Imbert para dirigir la construcción, donde fueron enviados a prisión unos 600 presos condenados, cuya supervisión fue confiada a un equipo especial. Cuerpo de la Marina Real, llamados “de los guardianes de los servidores del castigo”.
Para defender el arsenal, en 1795 se construyó una batería de 30 cañones. La primera construcción fue Partenope (foto) botado en 1786, buque de tres cubiertas, casco de cobre, 74 cañones y 18 carronadas. Actuó en acciones contra las flotillas de Berbería (como se llamaba a las poblaciones de las costas africanas que miran al Mediterráneo) y en 1795 se unió al equipo inglés en Livorno en operaciones de guerra contra la Francia revolucionaria y para proteger los intereses napolitanos locales. Fue hundido en enero de 1799 en la desembocadura del puerto de Castellammare di Stabia para dejarlo inutilizable para los ocupantes franceses.
Mientras tanto, se habían adquirido en Malta dos buques de 64 piezas, el San Giovanni y San Joaquín perteneciente ya a la Soberana Orden Militar de la isla. Los bergantines fueron lanzados Lipari, gavilán, Volcán e Stromboli, todos armados con 12 cañones calibre 80 Las galeras. serpe e Vespa, precavido, Golondrina e Veloce, además del xebec Robusto y la fragata cerere de 40 piezas. Luego dos jabeques más Cuidadoso y Vigilante y finalmente el defensor, formando así el primer núcleo de la nueva Armada que en la primavera de 1784 participó activamente en una acción naval contra Argel, junto con otras numerosas unidades españolas, maltesas y portuguesas.
Él estableció el cuerpo de infantería de marina, llamado "Regimiento de la Marina Real", que tuvo su origen en Cuerpo de Voluntarios de la Marina Real creado en abril de 1772 a instancias de Fernando IV, que fue su primer coronel propietario. El cuerpo se llamaba comúnmente "Liparotti" porque en el momento de su formación fueron reclutados principalmente entre los isleños de Lipari.
Il cuerpo de marineros artilleros estaba integrado por 4 compañías de 104 hombres cada una, 12 oficiales y 3 suboficiales por cada compañía. Los buques de la Armada del Mar contaban generalmente con dos cubiertas de batería y una cubierta, sus dimensiones variaban de 50 a 90 metros de eslora y de 15 a 17 metros de manga, y la tripulación variaba de 700 a 800 hombres.
El gasto total de la marina ascendió a 653.000 ducados, aumentado al año siguiente en otros 250.000, hasta alcanzar la suma de 1790 ducados en 1.023.000. Con este dinero se reforzó aún más el programa de construcción, ordenándose la construcción de un buque de 74 cañones, y un gran número de cañoneras, llegando a 140 en pocos años. Estos años de fervor constructivo, no sólo en el ámbito naval, tuvieron una abrupta interrupción con la invasión del Estado por las tropas francesas. El derrotado Fernando IV huyó a Sicilia. En la Nápoles ocupada se formó la República Napolitana con una vida efímera y trágica.
Acton se casó en Palermo el 23 de febrero de 1800, a la edad de 64 años, tras haber obtenido la dispensa papal, con su sobrina Maria Anna Acton, de trece años, y tuvieron tres hijos. En 1804 Acton dimitió y se embarcó con toda su familia, no para Inglaterra, sino para Palermo, donde tenía muchos amigos. Murió en Palermo el 12 de agosto de 1811, dejando a su joven esposa y tres hijos.
Bibliografía
1) Antonietta Drago – Los Borbones de España y Nápoles – Mondadori 1972
2) Lamberto Radogna – Historia de la Armada de las Dos Sicilias (1734-1860) – Mursia 1978
3) Antonio Formicola, Claudio Romano - Historia de la Armada de los Borbones de Nápoles. de 1734 a 1799 - Oficina Histórica de la Marina, Roma
4) Harold Acton - Los Borbones de Nápoles (1734 – 1825) - Giunti, 1999
