Los libros de historia militar occidental están llenos de batallas heroicas ganadas, pero a menudo tienden a poner menos énfasis en las derrotas. Especialmente los de los dos últimos siglos, en los que se da por sentado el concepto de superioridad militar euroamericana. Sin embargo, las cosas no siempre fueron bien para las atronadoras máquinas de guerra imperiales de los siglos XIX y XX. La batalla de Maiwand, librada en el contexto de la segunda guerra anglo-afgana el 27 de julio de 1880 entre los ejércitos anglo-indio y afgano, es sin duda uno de los casos más llamativos. De hecho fue el único grande debacle el Imperio anglosajón, junto con el de Isandlwana, contra un pueblo no occidental en los tiempos modernos.
Poco conocida en el propio Reino Unido, la batalla de Maiwand está bien arraigada en los recuerdos de los afganos, que todavía la consideran uno de los momentos fundacionales de su historia e identidad nacional. Al frente del ejército afgano estaba el gobernador de la provincia de Herat, Ayub Khan, quien, impulsado por el doble objetivo de expulsar a los invasores extranjeros de su tierra y conquistar el propio Afganistán, decidió marchar hacia la capital, pasando por ciudad sureña de Kandahar. Al enterarse del plan de Ayub, los líderes militares británicos, que ya estaban organizando la retirada tras la instalación de Abdur Rahman como nuevo emir en Kabul, dieron instrucciones al general George Burrows para que pusiera fin a la "revuelta" y acabara de una vez por todas. , la guerra en el país asiático.
A pesar de la superioridad general del instrumento militar británico, en este caso el ejército angloindio se encontró luchando en una marcada desventaja, principalmente debido a su inferioridad numérica. De hecho, se ha calculado que el contingente de Burrows contaba con poco más de 1500 hombres, 350 jinetes y unas diez piezas de artillería, contra los más de 10 soldados de Ayub, 000 de caballería y más de 3000 piezas de artillería. Sin embargo, si indudablemente la inferioridad numérica ha jugado un papel importante, no se debe sobrestimar su importancia. Para los ejércitos europeos de la época, era normal luchar con fuerzas numéricamente superiores, pero cualitativa y tecnológicamente inferiores. En el caso afgano, sin embargo, los británicos se enfrentaron a un ejército bien entrenado equipado con artillería del mismo nivel. A su vez, los soldados angloindios que lucharon en Maiwand eran principalmente nuevos reclutas y aún no estaban completamente acostumbrados a las duras condiciones climáticas de Asia Central. La falta de agua, las enfermedades tropicales y las temperaturas insoportables fueron elementos constantes para los soldados británicos empleados en esas regiones.
En el momento de la batalla, las dos partes se enzarzaron de inmediato en un tiroteo con su respectiva artillería, en la que sorprendentemente prevaleció la afgana. De hecho, esto no solo poseía una mayor cantidad de piezas de artillería, sino que también logró hacerse con algunas de las mejores armas occidentales, como Armstrong, construido en Inglaterra. Siguió el avance de la infantería anglo-indio, que, sin embargo, pronto se vio rodeado por la numerosa fuerza de Afganistán, que aprovechando sus números y su mejor conocimiento del territorio, rodearon al enemigo, lo que le obligó a la defensiva y, finalmente, a un desastroso retirarse. Con un precio de más que los hombres que 1500 900 víctimas anglo-indias, Ayub había logrado una victoria histórica, y ahora podría poner sitio a Kandahar, en el que mientras tanto había huido el resto de las tropas del general Burrows, a la espera de refuerzos .
Si el plan estratégico, la derrota de Maiwand no alteró el resultado de la guerra anglo-afgana, seguía siendo un fuerte impacto simbólico y psicológico, tanto en Gran Bretaña y en el propio Afganistán. Para los afganos, como ya se mencionó, la batalla representó un momento de la redención y contribuyó a la creación de un sentido de identidad nacional, basada en la unidad y el valor de los afganos, en contraposición invasor externo.
De lo contrario, en el Reino Unido, el resultado de la batalla fue recibido con una mezcla de ira, asombro y arrepentimiento. El siglo XIX, de hecho, representa el apogeo del poder económico, militar y político del Imperio Británico. Una derrota contra un pueblo considerado inferior no era posible. También se temía que lo sucedido podría incentivar a los habitantes de la RAJ británica, en el subcontinente indio, a rebelarse como ya lo habían hecho en el 1857. La misma Reina Victoria escribió que estaba "en un estado de profunda ansiedad". Sin embargo, la posterior expedición del general Roberts y la consiguiente derrota de Ayub en la batalla de Kandahar ayudaron en parte a destruir la batalla de Maiwand y redimir el honor imperial británico.
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