Tras la sangrienta y victoriosa campaña militar llevada a cabo entre el 6 y el 18 de abril de 1941, el Reino de Yugoslavia fue arrollado y borrado de los mapas geográficos por las victoriosas fuerzas del Eje y, durante la posterior labor de división territorial, el Tercer Reich germánico y La Italia de Mussolini decidió cumplir los compromisos asumidos previamente con sus aliados del movimiento Ustasha nacionalista y fascista croata y dio su consentimiento para la creación del Estado Independiente de Croacia bajo el liderazgo del líder del movimiento Ustasha, el “Poglavnik” Ante Pavelić. .
Tras la creación de su estado, la Ustascia no perdió el tiempo y se esforzó por establecer milicias y Fuerzas Armadas que pudieran operar de forma autónoma, especialmente en el contexto de operaciones para contrastar el naciente movimiento partidista de Josip Broz Tito.
Para llevar a cabo su plan, las autoridades croatas solicitaron formalmente la ayuda del Tercer Reich, Italia y Hungría. Posteriormente, sentaron las bases para el establecimiento de una compañía de tanques bajo la 1o batallón motorizado (1.automobilskog batalijuna domobranstva, en el idioma serbocroata).
El Estado Independiente de Croacia aspiraba a hacerse con los tanques abandonados del extinto Ejército Real Yugoslavo, pero ya habían sido confiscados por los alemanes, que decidieron asignar a los croatas solo 24 tanques Renault FT y un número similar de Renault R35. . Por su parte, los italianos y húngaros se limitaron a suministrar una pequeña cantidad de tanques (o tankettes) CV-35 (aka L3/35). Para facilitar la gestión y agrupar los pocos medios disponibles, todos los tanques croatas se concentraron en la recién creada "brigada de defensa de Poglavnik" (PTS: Poglavnikova Tjelesna Sdruga), una especie de brigada blindada que también desempeñaba el papel de "unidad pretoriana" del régimen. .
En 1942, los croatas compraron 4 tanques ligeros a los alemanes. Panzer I (foto de apertura) y, al mismo tiempo, negociaron la venta de 40 tanquetas polacas TK y TKS de botín de guerra. Para ser precisos: 18 estaban destinados a la policía, otros 18 al ejército y 4 a la milicia territorial Ustasha. Posteriormente, los programas de expansión del componente blindado de Zagreb entraron en un estado de limbo. La propuesta alemana de vender 20 viejos tanques LT vz.34 checoslovacos fue rechazada debido a su mal estado. A su vez, los aliados alemanes incumplieron su promesa de suministrar tanques. Panzer II e Panzer III que se suponía que debían equipar los pelotones de tanques del nuevo rifle y las brigadas de montaña involucradas en la lucha antipartisana.
Los únicos vehículos que los alemanes pusieron a disposición en la primavera de 1944 fueron 4 cañones de asalto Semovente 47/32, 26 tanques ligeros L6/40 (foto) y 15 tanques Hotchkiss H39 y SOMUA S35. Sin embargo, los acontecimientos que tuvieron lugar entre finales de 1943 y mediados de 1944 pronto obligaron a los alemanes a romper el retraso y fortalecer a sus aliados croatas.
La rendición de Italia después del 8 de septiembre de 1943 había creado un enorme vacío en los Balcanes, donde Roma había desplegado previamente no menos de 20 divisiones completamente equipadas. Esto y el aumento de las ayudas de los aliados habían provocado un incremento exponencial de la actividad de los partisanos yugoslavos del mariscal Tito que a finales de 1943 desplegaban en sus filas nada menos que 329.000 hombres. No solo eso, con el éxito de sus ofensivas en Ucrania, los soviéticos ahora estaban peligrosamente cerca de la península de los Balcanes.
Dada la situación, los alemanes decidieron acelerar el proceso de rearme de Zagreb entregando grandes cantidades de armamento italiano, incluidos los omnipresentes tanques ligeros L6/40 y los cañones de asalto Semovente 47/32, aunque también llegaron pequeñas cantidades de blindados alemanes, incluidos 20 Panzer III ausf. norte, 10 Panzer IV ausf. F1 y 5 Panzer IV ausf. H.
La mayor parte de los medios suministrados por Berlín fueron absorbidos por el Brigada de Defensa de Poglavnik que se amplió para convertirse en una división de pleno derecho y, por lo tanto, pasó a llamarse "División de Defensa de Poglavnik" (PTD: Poglavnikova Tjelesna Divizija). Sin embargo, había medios suficientes para equipar los dos batallones de tanques y los dos batallones motorizados que componían el brigada ustasha (BUZ: Brzi Ustaski Zdrug). También se crearon tres nuevas divisiones de infantería croatas, a cada una de las cuales se le asignó una compañía de cañones de asalto, típicamente Semovente 47/32.
Todas estas fuerzas se emplearon a partir del otoño de 1944 y hasta el final de la guerra contra las fuerzas partisanas preponderantes y contra la ofensiva conjunta soviética-rumana-búlgara que finalmente acabó con las fuerzas del Eje en el área de los Balcanes.
Foto: web / Bundesarchiv
