El 28 de diciembre de 2014 es el amanecer cuando estalló la noticia de un grave incendio a bordo del ferry de bandera italiana Norman Atlántico, con unas 500 personas a bordo, mientras navegaba desde Igoumenitsa (Grecia) hasta Ancona. El barco está ubicado en el Canale d'Otranto, a unas 30 millas de la costa italiana. Las condiciones climáticas en la zona son mares extremos, tormentosos, con olas de 6 metros y vientos de hasta 40 nudos (75 km / h).
La máquina de rescate comienza de inmediato. Mientras los helicópteros de la Armada de la base aérea de Grottaglie toman vuelo para verificar la situación en la escena de acción, los helicópteros pesados EH-101 de la base de Catania se están preparando para el despegue para llegar al área. Al mismo tiempo, el buque anfibio San Giorgio, en el puerto de Brindisi, recordó a la tripulación a bordo, la mayoría de ellos en casa para las vacaciones, inmediatamente zarpó y se dirigió a la máxima velocidad hacia el Norman Atlántico. Poco después, el destructor Durand de La Penne también saldrá de Taranto (foto de abajo).
A las pocas horas los vehículos en la zona son numerosos pero es sobre todo la presencia masiva del componente aéreo lo que resulta determinante para el desenlace de las operaciones: doce helicópteros, de los cuales 7 de la Armada, 2 del cuerpo de la Autoridad Portuaria y 3 de la Autoridad Portuaria. Aeronautica Militare, junto con dos aviones de la Autoridad Portuaria y uno de la Fuerza Aérea. Entre los medios navales, además del San Giorgio y llegar a un Durand de La Penne, Botes patrulleros de la Guardia Costera 3, remolcadores civiles 5 y barcos mercantes 9.
La primera preocupación, desde las etapas iniciales, es poder evacuar a los náufragos del barco en el menor tiempo posible, también por la preocupación de que el barco pueda zozobrar.
En las siguientes horas, por lo tanto, se logra una empresa histórica de este tipo, una operación muy difícil, con la recuperación de personas 427, la mayoría de ellas con helicópteros, mientras soplan vientos huracanados, en un barco bajo fuego, con el llamas que a veces lamían incluso las cubiertas superiores.
Fuerza de la operación de rescate impresionante, el buque anfibio San Giorgio, sede del comando, coordinación y control de la actividad. A bordo del San Giorgio está el Estado Mayor del 3er Grupo Naval, al mando del Contralmirante Pierpaolo Ribuffo. El buque anfibio navega en las inmediaciones del Norman Atlántico. En su cubierta de vuelo se suceden los despegues y aterrizajes de los helicópteros EH-101 sin detenerse, capaces de transbordar hasta veinte náufragos a la vez, de forma continua, durante la noche y a pesar de las condiciones meteorológicas extremas. Los helicópteros realizarán un total de 149 horas de vuelo. El transbordo de los náufragos desde el ferry finaliza a las 14.45 horas del 29 de diciembre, cuando comienza la siguiente fase, con el remolque del barco en llamas, para su traslado al puerto de Brindisi.
El éxito de la operación dependió en gran medida de la acción de dos componentes fundamentales de la Armada, la aérea y la naval, junto con los medios del Cuerpo de Autoridad Portuaria y la Fuerza Aérea. Otro punto fuerte es el traslado en ferry, desde las etapas iniciales de la intervención, en helicóptero, de dos aero rescatadores de la Fuerza Aérea, seguido de un equipo de rescate de la Armada, con un piloto, un médico y un trabajador de salud. Esto permitió mantener un contacto directo, gracias a un teléfono satelital, una visión efectiva y oportuna de lo que sucedía a bordo del barco en llamas.
La Armada concluyó su intervención la tarde del 30 de diciembre de 2014, cuando el buque San Giorgio Llegó al puerto de Brindisi donde, en condiciones meteorológicas prohibitivas debido a la temperatura cercana a cero, con nieve y fuertes vientos, atracó. Tenía 215 náufragos a bordo Norman Atlántico de los cuales 184 se recuperó directamente y 31 se transfirió del barco Durand de La Penne.
