El surgimiento de China como una superpotencia económica y geopolítica global ha aumentado las tensiones y preocupaciones para el mundo occidental, ya que controla la producción y venta mundial de elementos de Tierras raras y productos basados en elementos de Tierras raras.
Al contrario de lo que su nombre sugiere, el Tierras raras no son "raros". En la corteza terrestre estos elementos son abundantes y su rareza proviene de estar mezclados con otros minerales y raramente presentes en concentraciones que hagan rentable su extracción.
Las propiedades químicas de los elementos de Tierras raras hacerlos difíciles de separar de los materiales circundantes y entre sí. También son difíciles de purificar, de hecho, los métodos de producción actuales requieren una gran cantidad de minerales y generan una gran cantidad de desechos nocivos, como agua radiactiva, flúor tóxico y ácidos. La producción de elementos de Tierras raras tiene un enorme impacto medioambiental: una tonelada puede generar hasta 60.000 metros cúbicos de gas residual, 200 metros cúbicos de aguas residuales que contienen ácido y más de una tonelada de residuos radiactivos1.
los elementos de la Tierras raras, considerados recursos estratégicos, se utilizan en la producción de bienes de consumo (pantallas de cristal líquido, diodos emisores de luz y teléfonos móviles), en la industria y en la industria energética.
A su vez, el desarrollo de la tecnología militar y las nuevas aplicaciones de defensa han aumentado la demanda de elementos de tierras raras para la producción de motores para cazas, destructores y cruceros equipados con sistemas. Égida, instrumentos de defensa antimisiles, satélites, municiones, sistemas de comunicación y mucho más.
Un ejemplo emblemático del gran uso de Tierras raras en la industria de la defensa está representado por el caza F-35 que requiere unos 415 kg de estos elementos.
La investigación en el sector de la defensa a lo largo de los años ha dado lugar a descubrimientos relevantes como el realizado en la década de 60 por la Fuerza Aérea de los EE. UU. que desarrolló imanes de Samario-Cobalto que mantienen sus propiedades magnéticas incluso a temperaturas muy altas, aumentando la potencia de los instrumentos. Radar.
La Unión Soviética de la década de 80 también logró aumentar el rendimiento de los MIG-29 mediante el uso de escandio para hacer que el aluminio sea más liviano y resistente.
Estados Unidos desde la década de 60 hasta finales de la década de 80 fue un importante productor de Tierras raras hasta que China se convirtió en un importante productor y exportador de bajo costo de estos artículos.
La historia nos enseña que la producción minera altamente concentrada en uno o unos pocos países es vulnerable a la manipulación del mercado y los desastres naturales, los cambios políticos o los problemas ambientales.
Se estima que la demanda de elementos del Tierras raras está destinado a crecer muy rápidamente ya que la transición hacia las energías renovables y limpias requiere este tipo de elementos para la producción de, por ejemplo, vehículos eléctricos híbridos, generadores para turbinas utilizadas para la generación de energía eólica o semiconductores. Cada producto intermedio utiliza sólo algunos de los 17 elementos del Tierras raras. El lantano y el cerio, por ejemplo, son las dos tierras raras que se utilizan en los catalizadores para la refinación del petróleo.
China aspira a dominar la cadena de suministro de Tierras raras también aumentando su presencia en África. Varios estudios han especulado que, desde un punto de vista militar, la dependencia de Estados Unidos de un adversario potencial para recursos críticos podría cambiar el resultado de una confrontación militar, por ejemplo, en un conflicto militar prolongado y de gran escala con Beijing por una disputa en el Estrecho de Taiwán o el Mar de China Meridional2.
El estudio de los elementos de Tierras raras que China ha logrado en cincuenta años ha significado una expansión de su producción y, desde el momento en que estos elementos fueron declarados recursos estrategicos, Pekín no ha puesto límites a las consecuencias ambientales de la minería y ha implementado cada vez más sus reservas y exportaciones provocando un desplome de los precios que ha provocado la reducción o la quiebra de varias empresas mineras occidentales.. Esto ha llevado a los políticos occidentales a preocuparse por sus propias reservas de Tierras raras indispensable para la industria militar y para la innovación tecnológica en general, reactivando así minas en desuso.
China es el mayor productor (pero no porque China tiene la mayoría de los elementos de Tierras raras), consumidor y exportador mundial de Tierras raras, controlando más del 90% del suministro global. Continuó siendo líder en la producción de Tierras raras e lo usa como arma geopolítica.
Es interesante notar cómo las escaramuzas entre EE. UU. y China que afectan de alguna manera a Taiwán están resurgiendo hoy. Nos referimos al incidente ocurrido en mayo de 2020 cuando, tras una visita del presidente Xi Jinping a una fábrica de imanes, un artículo de Xinhua advertía que "Principal un guerra comercial contra la China, la Estados Unidos riesgo di perder la adquisición de materiales vital para apoyar la su forza tecnológico3. Un mes después, Pekín amenazó con sanciones a los contratistas de defensa estadounidenses tras la aprobación de un acuerdo de 620 millones de dólares para suministrar piezas de misiles a Taiwán.
Beijing comenzó recientemente a consolidar su control sobre la industria para mantener altos los precios, reducir la contaminación ambiental y garantizar que los convertidores chinos tengan acceso a materiales de bajo costo.4. La política china parece querer mantener reservas abundantes para impactar los mercados al influir en los precios, por ejemplo, reduciendo los precios globales y eliminando a los competidores occidentales aumentando las cuotas de producción o suavizando la represión de las operaciones mineras ilegales.
Dado que no lograron predecir un aumento exponencial en el consumo interno de Tierras raras, es poco probable que apliquen una limitación de precios durante largos períodos, ya que desviaría recursos útiles de su industria de transformación. Finalmente, el aumento exponencial de la producción y las exportaciones aceleraría el agotamiento de estos elementos.
los elementos de la Tierras raras son recursos estratégicos utilizados en muchos campos industriales y tecnológicos. El control sobre las cadenas de distribución y suministro es un aspecto que las naciones occidentales siempre deberían considerar como indispensable para la economía.
Occidente desde 2010 no ha logrado contrarrestar de manera incisiva el monopolio chino también en consideración de la enorme cantidad de Tierras raras comercializado por China a precios bajos, desanimando a los competidores. Podrían abrirse nuevas oportunidades en un futuro próximo, ya que Beijing utiliza un gran volumen de Tierras raras y probablemente no podrá satisfacer la demanda de sus empresas internas, dando a los productores occidentales la posibilidad de volver al mercado.
1 Chen y Zheng, "Qué sucede"
2 Charles J. Butler, "Elementos de tierras raras: el monopolio de China y las implicaciones para la seguridad nacional de EE. UU."
3 Wayne M. Morrison, "Disputa comercial con China y elementos de tierras raras"
4 Mancheri et al., "Efecto de las políticas chinas",
Foto: Ministerio de Defensa Nacional de la República Popular China/Lockheed Martin/web/GISreportsonline
