(Continuar) Los cinco vapores, Troilo, Burdwan, Orar (Británico), Tanímbar (Holandés) mi canto (US), asignado a la operación y en el convoy WS.19Z, zarpó del Firth of Clyde el 5 de junio, avanzando hacia el Atlántico escoltado por los cruceros HMS Liverpool y HMS Kenia y diez destructores; el petrolero Kentucky sin embargo, llegó a Gibraltar por cuenta propia el 2 de junio, donde realizó trabajos para aumentar su armamento embarcado.
Las unidades se volvieron a reunir en Gibraltar el 11 de junio, donde los buques mercantes del convoy, rebautizados como GM4, quedaron bajo la responsabilidad del Capitán Campbell Hardy, embarcados en el HMS El Cairo y comandante de escolta cercana que también incluía cuatro dragaminas; los dos cruceros de Gran Bretaña en cambio se unieron al Fuerza H por el vicealmirante Curteis, quien se dedicó a brindar protección remota al convoy.
Las unidades británicas se adentraron entonces en el Mediterráneo, frenadas por la reducida velocidad (13 nudos) que podían desarrollar los buques mercantes; el 13 de junio los destructores del Fuerza X repostaron en el mar desde el Brown Ranger, con cierto retraso por la incorrecta colocación del petrolero; Luego, la unidad se separó con sus dos corbetas de escolta para abastecer a los barcos británicos en su viaje de regreso.
De hecho, su movimiento había sido notado. El 11 de junio el Servicio de Información Militar interceptó un mensaje del agregado militar estadounidense en El Cairo, el coronel Bonner Fellers, que descifró con el código Código Negro donde se dieron noticias de dos convoyes aliados a Malta.
Las primeras noticias, que confirmaban el movimiento del convoy, llegaron al alto mando de la armada italiana (SUPERMARINA) en la mañana del 12 de junio; aunque inexacta, esta información señaló el paso por el Estrecho de Gibraltar de una treintena de unidades británicas con destino a Malta.
SUPERMARINA se dispuso entonces a hacer los arreglos necesarios: se colocaron nueve submarinos en dos líneas paralelas entre Baleares y la costa argelina, con la tarea de señalar el paso de las unidades enemigas y lanzar un primer ataque; en la tarde del 13 de junio, una formación de torpederos italianos se hizo despegar de los aeropuertos de Cerdeña, pero volvió a la base sin haber interceptado al enemigo.
Esa tarde, dos exploradores italianos, enviados a patrullar el tramo de mar hacia el que se suponía que se dirigían las unidades enemigas, lograron finalmente localizar dos cruceros británicos que se habían adelantado para patrullar los accesos al Estrecho de Sicilia: a las 16:30 horas del el 13 de junio, desde Cagliari, zarpó la VII división de cruceros del almirante de división Alberto da Zara, con los cruceros ligeros Eugenio de Saboya (buque insignia) mi Raimondo Montecuccoli escoltado por siete destructores de los escuadrones XIV y X (luego reducidos a cinco por fallas de motor de dos de ellos, el Vincenzo Gioberti y Nicolò Zeno, que volvió a puerto), pero las unidades italianas no interceptaron a los barcos británicos, que mientras tanto se habían retirado, y Da Zara regresó a Palermo esa misma noche.
En la madrugada del 14 de junio, las unidades británicas entraron al alcance de los submarinos italianos; estacionado frente a Philippeville, el submarino Uarsciek avistó una formación británica alrededor de la 01:40, pero los tres torpedos lanzados no alcanzaron ningún objetivo. En su primera misión operativa, el submarino Giada avistó las unidades de Force H a las 04:40 y el teniente de navío Gaspare Cavallina sacó el barco a la superficie a tan solo 2.500 metros de los barcos británicos, lanzando una salva de cuatro torpedos contra el portaaviones Eagle. ; inmediatamente sumergido para escapar del contraataque inmediato de los destructores opuestos, Jade informó haber escuchado dos explosiones pero ninguna unidad británica informó daños. El buque fue objeto de varios ataques de carga de profundidad por parte de destructores, pero sufrió daños menores.
A partir de las 09:00 horas del 14 de junio, la formación británica también comenzó a sufrir ataques aéreos de aviones del Eje con base en Cerdeña, inicialmente ocho Fiat CR42 con bombas en las alas acompañados de dos Savoia-Marchetti SM79 del ala 36. Estos aviones no solo fallaron en sus objetivos, sino que también fueron diezmados por los cazas. Fulmar despegado del portaaviones HMS Argus (Foto).
A las 10:00 llegaron quince bombarderos Savoia-Marchetti SM84, también del ala 36, pero la reacción enemiga derribó seis de ellos, incluido el del coronel Giovanni Farina; sólo uno, el pilotado por el teniente Oliviero Donati, logró aterrizar sin matar a la tripulación. Poco después, a las 10:15, llegaron otros torpederos SM79, bombarderos CANT Z.1007 y Junkers Ju 88: la primera oleada contó con 18 bombarderos, 32 torpederos y una escolta de cazas, pero en varias oleadas sucesivas y hasta el final de la día estuvieron involucrados 250 aviones italianos y 48 alemanes.
el vapor Tanímbar, con un tonelaje de 8.200 toneladas y una carga de 13.000 toneladas, fue alcanzado con un torpedo por un SM.79 del grupo 130, partiéndose inmediatamente en dos y hundiéndose por la explosión del combustible de aviación y municiones a bordo, mientras que el crucero HMS Liverpool cobró un torpedo por el costado de estribor, probablemente lanzado por el avión del piloto Arduino Buri, tomando gran cantidad de agua lo que provocó el bloqueo del timón y una escora de 7°; con velocidad reducida a 4 nudos el crucero fue remolcado por el destructor HMS Antelope, y lentamente trató de regresar a Gibraltar bajo la protección de un segundo destructor, el HMS Westcott.
HMS Liverpool (foto) el 14 de junio fue alcanzada en la sala de máquinas por un torpedero italiano. La explosión agarró el timón y los taqués de las torretas X e Y, lo que provocó que la velocidad se redujera a cuatro nudos y el buque comenzara a escorarse lateralmente debido a la rotura del casco. Remolcado por destructor Antelope hacia Gibraltar, fue objeto de más ataques aéreos, siendo dañado aún más por las bombas lanzadas cerca del casco. El 17 de junio llegó finalmente a Gibraltar.
A las 18:00 entraron en acción 92 aviones de la Regia Aeronautica y 48 de la Luftwaffe. En particular, catorce SM79 del 132º grupo autónomo de bombarderos torpederos despegaron de Castelvetrano que, encontrándose en el cielo con la escolta de 17 Reggiane Re.2001 del 2º grupo de caza terrestre (2º grupo de vuelo) bajo el mando del Teniente Coronel Aldo Quarantotti , junto con siete Macchi MC202 del ala 54 con el Mayor Pier Giuseppe Scarpetta derribando un Huracán, avistó a la flota británica sobre la isla tunecina de La Galite sobre las 19:00 horas.
Mientras que los Reggianes reclamaron once Huracán del mar con la pérdida de un solo avión (pero no del piloto), los SM79 lanzaron sus torpedos, que sin embargo no explotaron porque, como se comprobó más tarde, provenían de un envío de municiones saboteadas que salían de la fábrica de torpedos de Baia. En la coyuntura fue derribado el S.M.79 del segundo teniente Giannino Negri.
En la tarde del día 15 el remolcador Salvonia zarpó de Gibraltar se hizo cargo del crucero Liverpool, al que también se unió al día siguiente el destructor HMS Pantera y otras unidades de escolta: la formación llegó a salvo a Gibraltar a las 17:30 del 17 de junio. El submarino italiano también intentó participar en los ataques contra el convoy Alagi, pero sus intentos de ponerse a tiro se vieron frustrados por la vigilancia de las unidades de escolta; solo después de la puesta del sol, el submarino logró acercarse lo suficiente como para lanzar dos torpedos contra un portaaviones, que sin embargo no impactó.
Al atardecer del 14 de junio, con el convoy llegando ya a la altura de Bizerta y la desembocadura del Canal de Sicilia, el Fuerza H cambió de rumbo y se dirigió a Gibraltar: el alto mando británico creía que la armada italiana emplearía solo fuerzas ligeras en el canal, fácilmente contrarrestables por El Cairo y por los destructores de la escolta cercana, por lo tanto, sin necesidad de arriesgar más las principales unidades de batalla.
el minador Galés, capaz de alcanzar una velocidad muy superior a la de los mercantes, se separó del convoy a las 20:00 y se dirigió solo a Malta: llegó a La Valeta, entregó su cargamento y partió de nuevo con las primeras luces del 15 de junio, para brindar protección antiaérea para el resto del convoy que llega.
(Continúa)
Leer primera parte - La batalla naval de Pantelleria, también conocida como la "batalla de mediados de junio": premisas
Leer la tercera parte - La batalla naval de Pantelleria, también conocida como la "batalla de mediados de junio": Operación Vigorosa
Foto: Regia Marina / Regia Aeronáutica / IWM
(artículo publicado originalmente en https://www.ocean4future.org)
