En 1918, el contraalmirante William Reginald “Blinker” Hall, jefe de la División de Inteligencia Naval británica (NID) responsable de descifrar códigos y comunicaciones enemigas clasificadas, estaba visiblemente ansioso. Los mensajes interceptados y decretados hablaban de los movimientos militares de la Alemania imperial, proporcionando un potencial invaluable para librar una guerra exitosa.
Sin embargo, las actividades de decretar los códigos fueron complejas ya que a menudo se cambiaban para hacerlos aún más difíciles de descifrar. La red secreta de los agentes del almirante recopiló códigos, claves de encriptación y otro material de inteligencia a través de intercepciones de radio, inspecciones de barcos alemanes y operaciones de espionaje.
Una ayuda sustancial provino del uso de decodificadores mecánicos que podían, casi en tiempo real, transmitir el movimiento de los submarinos alemanes, las tropas y las comunicaciones consulares al gobierno británico. Fueron los descifradores de Hall quienes, en 1917, descifraron el telegrama de Zimmerman, en el que Alemania ofrecía una alianza a México si estallaba la guerra entre Estados Unidos y Alemania, una de las razones que se cree incitó a Estados Unidos a entrar en guerra en 1918.
(Extracto del telegrama de Zimmermann, enviado el 16 de enero de 1917, en plena Primera Guerra Mundial, por el Canciller del Imperio Alemán, Arthur Zimmermann, al Embajador de Alemania en México, Heinrich von Eckardt y descifrado por los ingleses Almirante William Hall. Instruyó al embajador alemán para que se acercara al gobierno mexicano con una propuesta para formar una alianza contra los Estados Unidos. Su contenido incitó al presidente pacifista Wilson a convocar al Congreso. El 6 de abril, los Estados Unidos se convirtieron en cobeligerantes. junto a la Entente en el conflicto)
El reclutamiento de informantes a menudo se llevó a cabo explotando sus debilidades, codicia, sexo y frustraciones, convirtiendo a los hombres clave en peones fáciles. Una de las fuentes más importantes fue una secretaria que trabajaba en las oficinas de la marina imperial alemana, que proporcionaba claves de cifrado directamente al DNI. Sin embargo, en 1918, el hombre clave desapareció sin dejar rastro. La desaparición del informante socavó la eficacia de la inteligencia británica.
Hall convocó al teniente comandante Guybon Damant (en la foto, el tercero sentado desde la izquierda), un oficial artillero de 3 años de la Isla de Wight, pero también buzo de aguas profundas, a su oficina.
En 1917, el Almirantazgo encargó a Damant que recuperara 44 toneladas de lingotes de oro que se habían hundido a bordo del HMS. Laurentic en el norte de Irlanda (lo que hizo de forma intermitente desde 1917 hasta 1924). Su nueva misión era liderar una unidad secreta de cinco buzos capaces de recuperar los códigos de la Alemania Imperial de las profundidades del abismo.
El peligro de los submarinos alemanes
En 1917, la Kriegsmarine había iniciado una ofensiva naval contra los aliados utilizando submarinos para hundir barcos aliados. Las primeras operaciones tuvieron cierto éxito pero, hacia finales de 1917, el progreso de las tácticas antisubmarinas y el uso científico de los campos de minas defensivos y protectores comenzaron a invertir la tendencia a favor de los Aliados.
Hall se dio cuenta de que los submarinos alemanes, al salir de sus bases en Bélgica, llevarían a bordo las claves de cifrado y valioso material de inteligencia. Tuvimos que esperar una oportunidad propicia. Así fue como, en abril de 1918, Damant y otros oficiales especialistas recibieron el encargo de la DNI de bucear en secreto sobre los restos de submarinos alemanes en el Canal de la Mancha.
El 20 de mayo se localizó el UB-33 que se había hundido tras ser alcanzado por una mina naval en el Varne Bank, en el Canal de la Mancha, a una profundidad de unos 23 metros. Damant y sus buzos iban llevando consigo el pesado equipo que consistía en un pesado traje de resistente sargia, un corsé decididamente voluminoso y un casco de buzo. Para evitar que el buzo zozobrara, el traje se lastraba con pesas y botas con suela de plomo. En la práctica, unos 90 kilos de equipo de buceo que les permitía moverse con dificultad por el fondo.
Otro elemento de dificultad fue la entrada en el naufragio. Una vez alcanzada la vertical de la embarcación, tendrían que entrar en el casco por la estrecha escotilla de la torre de mando, que podría haber sido deformada por explosiones anteriores, o abrirse paso con cargas explosivas. Lo cual no es recomendable por el riesgo de nuevas explosiones.
Otro problema fue la presencia de minas en la zona, cuya explosión, incluso a distancia, podría haber roto los tímpanos de los buzos, dañado sus órganos internos o haberlos matado instantáneamente. Las minas armadas también podrían estar contenidas dentro del submarino, lo que aumentaba el nivel de peligro para el buzo. Además, el uso de explosivos para perforar el casco se consideró peligroso, ya que produciría láminas de metal afiladas y retorcidas que podrían haber cortado las mangueras de suministro de aire.
Para alentar a los buzos, el Almirantazgo prometió una indemnización de £ 300 a £ 500 a los familiares en caso de accidente.
Penetrando en los pecios, los buzos habrían tenido que moverse en un entorno de visibilidad nula que complejizaba los movimientos: imaginemos túneles estrechos de hierros retorcidos y afilados que podrían haber cortado las mangueras de aire. No obstante, las misiones de Damant tuvieron cierto éxito y empezaron a llegar los primeros documentos a la DNI.
Una de las operaciones más afortunadas tuvo lugar el 4 de octubre. Damant y la Sección Especial a bordo del ténder Coricia descubrió los restos del UC70 frente a Whitby. Operando como lo habían hecho en otros barcos, con un buzo adentro y otro cerca de la escotilla, lentamente buscaron información en los restos del naufragio. Incapaces de usar explosivos, pudieron inspeccionar un submarino en buenas condiciones.
Descubrieron que parte de la tripulación se había suicidado dentro del barco después del hundimiento.
La búsqueda finalmente fue fructífera y encontraron códigos cifrados de gran valor.
Hasta el final de la guerra el 11 de noviembre de 1918, los buzos recuperaron metódicamente materiales de al menos 15 naufragios diferentes, proporcionando información valiosa que permitió a la DNI descifrar las comunicaciones alemanas más rápido, y permitió a los aliados desplegar tropas, barcos y materiales de forma coordinada. .
El milagro fue que ninguno de ellos resultó gravemente herido o muerto. Su trabajo permaneció clasificado durante muchos años hasta 1969-70 con el lanzamiento de gran parte de lo que ahora se conoce como ADM 116 y ADM 137, conservado en los Archivos Nacionales, en el que surgió el trabajo de Damant y otros buzos valientes, el "Tin- Abridores".
La sección se disolvió en 1919, aunque una de sus naves nodrizas, la Corredor, permaneció en servicio y operó en los restos del naufragio del HMS Laurentic. Pero esta es otra historia del mar...
Foto: web / "Tin Openers" Mito y realidad: inteligencia de los naufragios de submarinos durante la Primera Guerra Mundial por Innes McCartney
(artículo publicado originalmente en https://www.ocean4future.org)
