La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de la Defensa o DARPA, como parte del programa Hypersonic Air-Weapon Concept, ha confiado contratos a Raytheon Co., el fabricante de misiles más grande del mundo y Lockheed Martin Corp., el contratista de defensa líder del mundo , con un valor de alrededor de 170 millones de dólares para el desarrollo de armas hipersónicas. Los misiles, capaces de alcanzar una velocidad de al menos Mach 5, cinco veces la velocidad del sonido, podrían golpear un objetivo a mayores distancias. Con una velocidad de 3.400 millas por hora, un misil podría cubrir la distancia entre Washington y Atlanta en cuestión de minutos.
En el 2013, el Pentágono realizó su cuarta prueba de vuelo con el X-51 WaveRider. Después de separar el cohete de un bombardero B-52, el X-51 subió a los pies 60.000, acelerando a Mach 5.1, volando durante unos tres minutos antes de quedarse sin combustible y estrellarse contra el Océano Pacífico. El X-51 hereda los conocimientos adquiridos con el programa X-43. En el 2004, el prototipo de la NASA alcanzó Mach 9,7, aproximadamente 6.600 millas por hora, durante 10 segundos antes de que explotara.
El régimen hipersónico.
Las plataformas hipersónicas, que entrarán en servicio entre los años 10 / 15, reescribirán la forma misma de concebir una defensa antimisiles. Actualmente no es posible golpear un avión hipersónico debido al tiempo que tardan los sistemas de defensa en dar una respuesta. La detección inicial, el rastreo y la solución del fuego aún requieren tiempo (siempre hablamos de segundos), pero eso podría ser demasiado para el régimen hipersónico. Si se lanzara un ataque combinado entre misiles balísticos e hipersónicos tradicionales, ni siquiera la mejor defensa antimisiles existente tendría una salida.
La contramedida antibalística para cabezas de reentrada convencionales es bien conocida y se basa en el cálculo de la trayectoria de descenso a través de la atmósfera de las cabezas múltiples independientes. El problema de la alta velocidad de reingreso se ha evitado de antemano, con el uso de misiles interceptores diseñados para destruir las múltiples cabezas independientes antes de su fase de lanzamiento. La velocidad hipersónica cancela esta fase crítica, volviendo a la atmósfera a un deslizamiento de muy alta velocidad y acercándose al objetivo con una trayectoria relativamente plana.
A diferencia de los Estados Unidos y China, que se han centrado en el desarrollo de aviones de empuje como el Vehículo de planeo hipersónico, Rusia y la India están planeando los llamados misiles de crucero hipersónicos. Mientras que una aeronave de empuje Glide debe alcanzar una altitud extrema antes de regresar a la atmósfera, los misiles de crucero viajan en una trayectoria de altitud no balística, extremadamente baja para evadir los sistemas de radar de alerta temprana. Moscú y Delhi ya han desarrollado el supersónico BrahMos, el misil de crucero más rápido del mundo, capaz de una velocidad de Mach 3, y continúan probando el modelo hipersónico BrahMos-II.
(Foto: Fuerza Aérea de EE. UU.)
