Con la batalla de mediados de junio (o Batalla de Pantelaria) se refiere a una serie de enfrentamientos aeronavales ocurridos entre el 12 y el 16 de junio de 1942 en el Mediterráneo central y oriental. En la lucha, que tiene lugar en la batalla más amplia del Mediterráneo, las fuerzas aéreas y navales italianas y alemanas se opusieron a dos operaciones para abastecer a la isla de Malta, realizadas por la Royal Navy británica con unidades británicas, australianas y polacas).
Estas operaciones, al desarrollarse en una zona muy amplia del Mediterráneo, se distinguían según las rutas; la operación de escolta de convoyes desde Alejandría en Egipto se llamó Vigoroso mientras que el que sale de Gibraltar Arpón, ambos convergiendo en Malta.
Malta
Desde la entrada de Italia en la guerra en junio de 1940, Malta había adquirido un papel estratégico importante; la isla, situada casi en el centro del Mediterráneo, durante el conflicto tuvo una importancia considerable en el contexto de la campaña norteafricana, tanto en la ruta utilizada por los italianos para abastecer a las tropas estacionadas en Libia como en la más corta entre Reino Unido y fuerzas en Egipto.
De hecho, al estallar la guerra, la isla estaba prácticamente indefensa: su posición la hacía tan vulnerable a los ataques italianos que los británicos habían asumido con certeza su inminente invasión, por lo que tomaron medidas para retirar sus fuerzas aéreas de la isla y las fuerzas navales y para evacuar al personal clave. Sin embargo, en los días y meses siguientes, se hizo cada vez más claro que no hubo un intento real de invasión, incluso porque el alto mando de las fuerzas italianas no había preparado ningún plan para esta eventualidad (lo hará recién en octubre de 1941 con la llamada operación C3).
Por tanto, los británicos procedieron a reforzar las defensas de la isla y transformarla en una base para que sus unidades aéreas, navales y submarinas atacaran el tráfico italiano con destino a Libia.
Durante los dos años siguientes se produjeron varios enfrentamientos en aguas de Malta: si los barcos británicos con base en la isla conseguían obstruir las rutas de abastecimiento del enemigo, los italianos por el contrario se dedicaban a atacar el cargamento que transportaba todo lo necesario para apoyar la defensa de la archipiélago maltés.
El problema del abastecimiento de Malta se fue haciendo cada vez más oneroso para la Royal Navy ya que, además del suministro de todo lo necesario para hacer de la isla una base militar (aviones, municiones, repuestos y pertrechos militares), era necesario mantener un flujo lo más constante posible de artículos de primera necesidad, como alimentos y combustible, necesarios no solo para el personal militar sino también para la gran población civil.
La armada británica trajo recursos y suministros a la isla a través de aviones, transportados desde portaaviones, lanzados hacia los aeródromos de la isla una vez que estaban lo más lejos posible, mientras que los barcos mercantes entregaron pequeñas cantidades de materiales vitales como municiones, medicamentos y alimentos. rápidos o por unidades militares o submarinos utilizados como medio de transporte; entre ellos cabe mencionar el minador HMS Galés (foto siguiente), una unidad rápida de la clase Abdiel de 40 nudos, que se distinguió en este tipo de actividad, realizando numerosos viajes de abastecimiento desde y hacia Malta y por ello también obteniendo una mención del primer ministro británico Winston Churchill.
Sin embargo, el método que garantizaba un mayor flujo de recursos seguía siendo el de organizar un vasto convoy naval, integrado por el mayor número posible de buques mercantes; ya que por su tamaño los convoyes no podían dejar de atraer la atención del enemigo, era necesario sin embargo garantizarles una escolta militar masiva, utilizando los recursos de las dos formaciones navales británicas empleadas en aguas del Mediterráneo: el "Mediterráneo Fleet") con base en Alejandría en Egipto y "Force H" con base en Gibraltar.
A instancias del propio Adolf Hitler, la Kriegsmarine desplegó un contingente de submarinos en el Mediterráneo a partir de septiembre de 1941, obteniendo de inmediato varios éxitos: el 14 de noviembre de 1941, el submarino U-81 torpedeó y hundió al portaaviones HMS Ark Royal mientras regresaba de una misión de transporte aéreo a Malta, mientras que el 25 de noviembre siguiente el U-331 hundió el acorazado HMS Barham mientras participaba con el resto de la flota en la búsqueda de convoyes enemigos en el Mediterráneo Oriental.
Las capacidades bélicas de la Flota del Mediterráneo sufrieron un duro golpe el 19 de diciembre de 1941, cuando los asaltantes de la Xª Flottiglia MAS italiana penetraron en el puerto de Alessandria y atacaron a los dos acorazados HMS. La reina Isabel y HMS Valiente: las dos unidades fueron hundidas aunque desembarcaron en el fondo marino poco profundo del puerto, lo que permitió posteriormente su recuperación; de hecho, un período horribilis para la flota británica que se encontró sin acorazados operativos en el sector mediterráneo.
El 16 de enero de 1942 decenas de generales y almirantes italianos y alemanes se reunieron en Garmisch-Partenkirchen para retomar el plan italiano de invasión de la isla, asesorados también por consultores japoneses: se decidió desembarcar las tropas sólo después de un bombardeo de intensidad creciente, que fue Se suponía que socavaría por completo la resistencia de la guarnición británica.
Parecía que el equilibrio del enfrentamiento naval en el Mediterráneo se inclinaba a favor de las fuerzas del Eje; Reforzados por aviones del X Fliegerkorps de la Luftwaffe, la Fuerza Aérea Alemana y la Regia Aeronautica habían comenzado a someter a Malta a una serie de extensos bombardeos aéreos, infligiendo enormes daños y comprometiendo la fuerza de la guarnición.
Mientras tanto, se preparaban las lanchas de desembarco y se entrenaba a los paracaidistas; los continuos ataques aéreos, que sólo en el mes de marzo de 1942 descargaron diez veces la cantidad de bombas lanzadas por los alemanes durante el bombardeo de Coventry, obligaron a los británicos a retirar sus fuerzas navales estacionadas en la isla.
Las renovadas ofensivas aéreas y navales de las fuerzas del Eje complicaron así las operaciones de abastecimiento de la isla: entre el 22 y el 26 de marzo de 1942, durante los sucesos de la llamada segunda batalla de Sirte, un convoy británico, aunque abundantemente escoltado, había visto hundirse por los ataques aéreos del Eje los cuatro mercantes que lo componían, dos de los cuales en el interior del propio puerto de La Valeta poco después de haber desembarcado allí, para los que sólo se habían podido entregar 5.000 de las 26.000 toneladas de suministros transportados.
Alrededor del 10% de lo enviado siguió llegando a la isla, y esto repercutió en la resistencia de la guarnición: los alimentos y las municiones escaseaban y la moral estaba muy baja.
A mediados de mayo de 1942, tras un preocupante informe del nuevo gobernador de Malta, Lord Gort, que comunicaba que la isla tenía alimentos solo para tres meses, el comandante de la Flota del Mediterráneo, el vicealmirante Henry Harwood, decidió organizar un nuevo reabastecimiento masivo. misión.
Para asegurar que al menos una parte del cargamento pudiera llegar a su destino, en esta ocasión habría dos convoyes: el primero (“Harpoon”) saldría desde Gibraltar mientras que el otro (“Vigorous”), desde Alejandría. Según el Almirantazgo, frente a dos convoyes simultáneamente, las fuerzas del Eje se dividirían, lo que permitiría que cada convoy enfrentara una oposición aceptable y contuviera las bajas, o se concentrara en solo uno, permitiendo que los demás llegaran a la meta sin ser molestados.
el convoy Arpón se reuniría en Gibraltar con mercantes del Reino Unido: los suministros serían transportados por tres cargueros británicos (Troilus, Orari y Burdwan), uno holandés (Tanimbar) y uno estadounidense (Chant), mientras que se traería un vital cargamento de combustible del petrolero estadounidense Kentucky; Los suministros también se cargarían en el minador HMS Welshman, que se uniría al convoy en Gibraltar para acompañarlo parte del camino a Malta, luego se separaría para aprovechar su velocidad superior y se reincorporaría al convoy el 15 de junio después de descargar su material.
La escolta del convoy, encabezada por el Capitán de Navío Cecil Campbell Hardy, estaría formada por el crucero ligero HMS El Cairo (foto), por nueve destructores (de los cuales uno, el ORP Cuyawiak, de fabricación británica pero vendido a la Armada polaca), cuatro dragaminas y seis cañoneras a motor del tipo Fairmile B (también equipado como dragaminas); habiendo pasado Gibraltar, el convoy habría sido escoltado a distancia hasta la desembocadura del canal de Sicilia por la "Fuerza W" del vicealmirante Alban Curteis, con los portaaviones HMS Argus y HMS Eagle (que embarcaron Fulmar, Pez Espada e Huracán del mar de Naval Air Squadrons 801, 807, 813, 824), el acorazado HMS Malaya, los cruceros ligeros HMS Kenia (buque insignia), HMS Caribdis y HMS Liverpool y ocho destructores. el petrolero guardabosques marrón, escoltado por dos corbetas (Fuerza Y), habría repostado a los destructores que escoltaban al convoy en el mar.
Los once buques mercantes, entre cargueros y petroleros, asignados en cambio a la operación Vigoroso partirían de varios puertos, divididos en varias secciones, para luego reunirse en el mar en un solo convoy (identificado como MW.11): sección 11A, con los vapores Ajax, Ciudad de Edimburgo, ciudad de lincoln, Ciudad de Pretoria ed Elizabeth Bakke la sección 11B con el petrolero habría partido del puerto de Haifa aceite a granel y la carga Potaró se habría trasladado desde Alejandría mientras que el 11C se habría hecho a la mar desde Port Said con los vapores Aagtekerk, Bután, Ciudad de Calcuta e Rembrandt.
La escolta, al mando del Contralmirante Philip Vian, se embarcó en el crucero HMS Cleopatra, incluía un número considerable de las unidades supervivientes de la Flota del Mediterráneo, ocho cruceros ligeros, 26 destructores (incluidos cuatro australianos), dos dragaminas y cuatro corbetas; HMS también se adjuntó al convoy. Centurion (foto), un antiguo acorazado de la clase Rey george v botado en 1911 que se había convertido en un barco objetivo de práctica de artillería debido a su obsolescencia, para parecerse al acorazado HMS Anson y engañando así al reconocimiento enemigo, se disfrazó con superestructuras de madera falsas y se cargó con 2.000 toneladas adicionales de suministros; de hecho, el barco solo tenía trece ametralladoras de 20 mm para su defensa.
Como apoyo adicional a los dos convoyes, una docena de submarinos británicos estaban estacionados en el mar Jónico y en el Mediterráneo central con la tarea de interceptar cualquier formación naval del Eje que se dirigiera hacia ellos; También se asignaron grandes formaciones de aviones de combate estacionados en Malta, Egipto y Palestina para proteger la carga y atacar a las unidades enemigas, incluido un contingente de bombarderos B-24 consolidados de EE. UU. Libertador en su primer uso en el teatro mediterráneo.
También se intentaron diversas acciones preventivas para dificultar posibles intervenciones de las fuerzas del Eje: el puerto de Taranto, la base principal de la Regia Marina, fue atacado por bombarderos británicos en las noches del 9, 10 y 11 de junio, aunque con poco efecto, mientras que los dos submarinos griegos Triton y Papanikolis desembarcaron saboteadores SOE (precisamente tres grupos de los Servicio especial de embarcaciones, luego “Sección Embarcaciones Especiales”, y una de las Servicio aéreo especial) en Creta en la noche del 13 al 14 de junio con la tarea de atacar los aeropuertos de Candia, Kastelli Pediados, Timbaki y Maléme, logrando destruir algunas aeronaves en Candia y otras 5, 29 resultaron dañadas con 200 toneladas de gasolina de aviación en Kastelli Durante la operacion Albúmina.
fuerzas italianas
En junio de 1942, la escuadra italiana se encontraba en dificultades debido a la indisponibilidad de muchas de sus unidades principales, algunas aún fuera de combate tras la noche de Taranto: de los siete acorazados disponibles, el Conde de Cavour estaba en Trieste para trabajos de reparación, el Duilio estuvo en Messina entrenando, el Julio César había volado su última misión operativa con escolta de convoy M43 durante enero de 1942, elAndrea Doria desde marzo de 1942 estuvo estacionado en Taranto para contribuir a la defensa antiaérea de la base, mientras el flamante acorazado Roma todavía estaba en preparación; de cruceros pesados, toda la clase Zara, con la excepción del Gorizia, se había perdido durante la batalla del Cabo Matapan, mientras que el Bolzano (foto) se había quedado en Palermo para decepción del almirante de división Alberto Da Zara y del Trieste todavía estaba en reparación por los daños causados por un torpedo recibido el 21 de noviembre de 1941 del submarino HMS mayor.
De los doce cruceros ligeros de la clase condottieri con los que la Regia Marina había iniciado el conflicto, cinco habían sido hundidos, uno, el Luigi cadorna, había sido declarado no apto para las funciones del equipo debido a la mala protección, el Duca degli Abruzzi estuvo en Navarino para la protección de convoyes como el Muzio atteolo entre Nápoles y Benghazi o hacia Albania; además de los cruceros ligeros más nuevos de la clase capitanes romaníes todavía estaban en construcción, con sólo elAttilio Regolo El servicio recientemente ingresado todavía estaba involucrado en ejercicios.
La principal fuerza de combate, bajo el mando del almirante de escuadra Angelo Iachino, se ubicó en Tarento pudiendo contar con dos acorazados, dos cruceros pesados, dos cruceros ligeros y doce destructores; En cambio, la VII división de cruceros de Alberto Da Zara se ubicó en Cagliari, con dos cruceros ligeros y siete destructores, disponibles para operaciones en el Mediterráneo occidental.
Unidades ligeras como MAS y torpederos y submarinos podrían desplegarse como barreras móviles a lo largo del Canal de Sicilia, mientras que el apoyo aéreo podría ser proporcionado por las formaciones de la Regia Aeronautica y X Fliegerkorps ubicadas en Sicilia, Cerdeña y Creta, en una operación que habría demostrado estar muy coordinado a diferencia de experiencias similares de falta de cooperación entre la marina y la fuerza aérea, como durante la batalla de Punta Stilo.
En los próximos dos artículos nos ocuparemos de las dos operaciones, Arpón e Vigoroso y las consecuencias del enfrentamiento contra las fuerzas ítalo-alemanas.
Leer segunda parte - La batalla naval de Pantelleria, también conocida como la "batalla de mediados de junio": Operación Arpón
Leer la tercera parte - La batalla naval de Pantelleria, también conocida como la "batalla de mediados de junio": Operación Vigorosa
Foto: Norman Einstein - wikimedia commons / web / IWM
(artículo publicado originalmente en https://www.ocean4future.org)
