Las unidades asignadas a la operación. Vigoroso partieron tambaleándose con la intención de reunirse en el mar antes de dirigirse a Malta; el primero en moverse fue la sección 11C, que zarpó de Port Said el 11 de junio con cuatro mercantes escoltados por el crucero HMS Coventry (foto siguiente) y por ocho destructores: el convoy se dirigía ostentosamente hacia el oeste tratando de aparentar ser una misión de reabastecimiento que se dirigía a Tobruch, con el objetivo de desviar a los adversarios y atraer a la flota italiana fuera de sus bases para someterla al aire y provocar que consumir combustible innecesariamente.
En la tarde del 12 de junio, los exploradores del Eje identificaron la sección, poco después de haber cambiado de rumbo para dirigirse hacia el área de reunión con el resto del convoy; esa noche, una formación de bombarderos alemanes Ju 88 atacó a las unidades británicas alrededor de las 21:00 y dañó gravemente el vapor. Ciudad de Calcuta, obligándolo a refugiarse en Tobruch, bajo la escolta de los destructores HMS Exmoor y HMS Croome.
Luego, la sección se reunió con el resto del convoy en la mañana del 13 de junio frente a Alejandría y luego se dirigió a Malta. Nuevamente el 13 de junio el convoy sufrió ataques aéreos mientras realizaba el llamado callejón bomba ("Vicolo delle bombe"), el tramo de mar al sur de Creta colocado dentro del alcance de los bombarderos del Eje: el cargamento Elizabeth Bakke sufrió daños menores pero, como ya no podía seguir el ritmo del resto del convoy, se le ordenó regresar a Alejandría.
Durante la noche del 13 al 14 de junio las malas condiciones meteorológicas obligaron al Contralmirante Vian a despojarse de las cuatro lanchas cañoneras a motor adosadas al convoy, que ya no podían navegar: tres de ellas lograron refugiarse en Alessandria pero la cuarta, la MTB 259, naufragó y se hundió; la corbeta Erica acusó problemas con el sistema de propulsión y luego se le ordenó regresar al puerto de Marsa Matruh.
En la mañana del 14 el convoy sufrió nuevas pérdidas: el vapor Aagtekirk demostró ser incapaz de seguir el ritmo de otras unidades y se le ordenó dirigirse a Tobruch con la escolta del destructor HMS tetcott y la corbeta prímula, pero alrededor de las 08:00 horas fue alcanzado por bombarderos alemanes y le prendieron fuego, quedando finalmente varado frente a Tobruch donde se hundió; por la tarde los aviones del Eje chocaron contra el carguero Potaró que, sin embargo, pudo continuar mientras el Bután fue alcanzado por el CANT Z.1007 del Capitán Mario Reghini y, gravemente dañado, se hundió más tarde. Su tripulación y pasajeros fueron recuperados más tarde por unidades de salvamento. Amberes e Malinas (dos barcos de pasajeros de Great Eastern Railway de unas 3.000 t convertidos en transporte de tropas), que luego se dirigieron a Tobruch. Mientras los ataques aéreos aún estaban en marcha, hacia las 18:45 Vian recibió otra mala noticia: aviones de reconocimiento aéreo señalaron que la flota italiana de Taranto se había hecho a la mar, con el objetivo de cortar la ruta del convoy británico.
El hundimiento del Trento
Con la posición y la ruta del convoy ahora claras, en la tarde del 14 de junio, Supermarina ordenó al escuadrón de batalla italiano que abandonara la base de Tarento con el objetivo de interceptar las unidades británicas a la mañana siguiente: bajo las órdenes del almirante de escuadrón Angelo Iachino. los acorazados zarparon littorio e Vittorio Veneto, cruceros pesados Trento (apertura de la foto) e Gorizia y cruceros ligeros Giuseppe Garibaldi ed Emanuele Filiberto Duque de Aosta, escoltado por doce destructores.
Por primera vez en su historia, la flota italiana se hace a la mar apoyándose en un sistema de radar: el destructor legionario (foto) de hecho, se embarcó en un avión alemán Fu.Mo. 24/40Ggl "De.Te." (Dezimetre Telegraphie) que, si bien era útil para coordinar las maniobras nocturnas de la escuadra y detectar los ataques aéreos enemigos con cierto avance, ofrecía un rendimiento relativo al ser perturbado por los ecos generados por los muchos barcos cercanos y porque, instalado como estaba en un sola unidad, sus informes llegaron tarde a los otros barcos.
El escuadrón italiano fue descubierto por exploradores aéreos británicos poco después de su partida y lo siguieron constantemente durante todo su viaje. Justo antes del amanecer del 15 de junio llegó el primer ataque de aviones con base en Malta: nueve torpederos Brístol Beaufort aproximadamente a las 05:15 atacaron a la escuadra de cruceros italianos, que navegaba al frente de la formación; los cruceros Gorizia e Garibaldi esquivaron los torpedos que les apuntaban con una serie de giros violentos, pero el crucero Trento fue alcanzado de lleno en el costado de estribor por un bombardero torpedero que había logrado acercarse a solo 200 metros del casco. El torpedo cobrado por el Trento abrió un gran corte en el casco provocando la inundación de la sala de calderas de proa y un incendio a bordo, mientras que la infiltración de agua de mar alcanzó también la sala de calderas de popa provocando su parada; completamente inmovilizado el Trento por lo tanto, Iachino lo dejó atrás con la escolta de los tres destructores. Antonio Pigafetta, Relámpago e Camisa negra.
Alrededor de las 09:00 se apagó el fuego a bordo y se iniciaron las operaciones para que el crucero pudiera ser remolcado por el destructor. Pigafetta (foto), mientras un remolcador de salvamento se dirigía a la zona para llevar ayuda.
Sin embargo, la alta columna de humo levantada por el fuego había llamado la atención de tres submarinos británicos que cruzaban en el mar Jónico: el primero en llegar al lugar del torpedeo fue el HMS P35, que se había recuperado unas horas antes de un fallido ataque contra el acorazado littorio; a las 09:10, el barco británico lanzó dos torpedos contra el crucero inmóvil, golpeando su proa debajo de la segunda torre de armas y provocando la explosión de un depósito de municiones. El barco se inclinó a babor y se hundió rápidamente por la proa, mientras los tres destructores intentaban en vano atacar al submarino británico; de los 1.151 tripulantes, 602 fueron recuperados por unidades italianas, muchos de ellos heridos. El comandante del navío de Trento, capitán Stanislao Esposito, y el comandante de la 2.ª fragata, capitán Carlo Cacherano d'Osasco, ambos fallecidos en el hundimiento, fueron condecorados respectivamente con una medalla de oro al valor militar en memoria del primero y una cruz de guerra al valor militar. el segundo.
Informado de la salida al mar de la flota italiana, alrededor de la 01:45 del 15 de junio, Vian decidió invertir temporalmente la ruta del convoy para retrasar el encuentro con las unidades enemigas, permitiendo así los ataques aéreos y submarinos. reducirles el número y tal vez inducirlos a retirarse; el convoy había sido seguido constantemente por exploradores nocturnos del Eje que señalaban su posición por medio de bengalas, y mientras procedían con el cambio de rumbo algunas unidades se encontraron aisladas, siendo inmediatamente atacadas por un grupo de torpederos alemanes a unas 90 millas al norte - al este de Derna: el barco torpedero a motor S 56 logró colocar un torpedo en el crucero ligero HMS Newcastle que reportó un gran tajo en el costado de estribor con numerosos daños estructurales y de motor, pero sin pérdidas acusadas entre la tripulación. Dos horas después, un segundo grupo de lanchas torpederas a motor atacó a las unidades de escolta que rodeaban a la averiada. Newcastle y el destructor HMS Apresurado fue alcanzado por un torpedo del S 55 por el costado de estribor, provocando trece muertos entre la tripulación además de graves daños en la quilla y un gran incendio a bordo; los restos de la unidad fueron hundidos más tarde por el destructor HMS Hotspur.
Tras ser informado del torpedeo del Trento, alrededor de las 07:00 horas, el contralmirante Vian ordenó al convoy volver sobre sus pasos y dirigirse a Malta, pensando que la escuadra italiana no se expondría más; en cambio, Iachino continuó liderando sus acorazados para encontrarse con las unidades británicas.
Alrededor de las 09:00 la flota italiana fue atacada tres veces por torpederos británicos, que intentaron por todos los medios frenarla; mientras toda la antiaérea estaba ocupada para repeler a los bombarderos torpederos, las unidades italianas fueron atacadas por un escuadrón de bombarderos B-24 estadounidenses (foto) que, de forma totalmente inesperada y gracias al sofisticado sistema de puntería Norden, arrojaron sus bombas desde gran altura : las bombas explotaron muy cerca de los barcos italianos, pero solo el acorazado littorio fue alcanzado por una bomba en la torre delantera, sin sufrir daños graves pero acusando la muerte de un marinero y la herida de otros doce. Luego, los B-24 intentaron llegar a Malta, pero fueron interceptados por cazas alemanes Messerschmitt Bf 109 que derribaron a dos de ellos, lo que provocó que los dos aviones supervivientes se refugiaran en África. Informado por los exploradores de que la flota italiana continuaba avanzando hacia sus barcos, a las 09:40 Vian volvió a dar la orden al convoy de cambiar de rumbo y dirigirse hacia el este, para escapar de las unidades enemigas. Incluso las unidades británicas pronto fueron atacadas por aviones del Eje: los cruceros HMS. Birmingham ed Aretusa fueron dañados levemente por proyectiles cercanos, pero pudieron continuar en marcha.
Alrededor de las 14:00 Iachino recibió la orden de Supermarina de desistir de perseguir a las unidades británicas, ahora demasiado lejos; sin embargo, se ordenó a los barcos italianos que se quedaran y cruzaran la costa occidental de Grecia, en caso de que los británicos decidieran una vez más cambiar de rumbo. Las unidades de Vian en ese momento todavía fueron atacadas repetidamente por aviones del Eje: alrededor de las 14:15 el destructor HMS Airedale fue atacado por una formación de bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka alemanes, siendo alcanzados de lleno por dos bombas que provocaron la detonación de un depósito de municiones. El naufragio fue hundido más tarde por el destructor HMS. Aldenham después de evacuar a los 133 tripulantes supervivientes.
Los Stuka también se enfurecieron repetidamente contra el acorazado falso Centurion, confundido con una unidad de batalla real: el barco cobró una bomba pero pudo continuar; alrededor de las 17:30, en cambio, cuatro SM79 italianos atacaron al destructor australiano HMAS Nestor, causando graves daños y obligando al caza HMS Jabalina para llevarlo a remolque. Poco después los cuatro torpederos, parte del ala de bombardeo terrestre 41, fueron interceptados por unos cazas Curtiss P-40 que derribaron a uno de ellos, perdiéndose toda la tripulación en el mar.
El avión del Eje abandonó la formación británica alrededor de las 19:00, y para entonces Vian recibió la noticia del vicealmirante Harwood en Alejandría de que las unidades italianas habían abandonado la persecución y que el convoy podía reanudar su rumbo hacia Malta; Sin embargo, Vian informó que sus unidades tenían poco combustible (especialmente los destructores) y, sobre todo, que las existencias de municiones se redujeron al 30% del equipo: por lo que el comandante británico decidió llevar a sus unidades supervivientes a puerto.
Las unidades italianas permanecieron para cruzar en vano frente a la costa griega hasta el atardecer, cuando Iachino ordenó el regreso a Taranto: alrededor de las 23 horas, aprovechando la luz de las bengalas, una formación de torpederos británicos lanzó un último ataque contra los barcos italianos, logrando golpear la proa del littorio con un torpedo; sin embargo, el acorazado reportó pocos daños y pudo regresar a Taranto sin mayores problemas.
El convoy británico sufrió más bajas esa noche: sobre las 20:00 horas el crucero ligero HMS Hermione fue alcanzada en su costado de estribor por un torpedo del submarino alemán U-205 al norte de Sollum, hundiéndose en veinte minutos con la pérdida de 87 tripulantes.
La última pérdida británica fue el destructor. Nestor: todavía remolcado por el Javelin y escoltado por otros dos destructores, había permanecido muy retrasado con respecto al convoy intentando por todos los medios volver a Alejandría, muy arqueado por la gran cantidad de agua embarcada; A medida que se acercaba el amanecer, y aún quedaban muchas millas por recorrer bajo la amenaza de un ataque desde el aire, la tripulación fue evacuada y a las 07:50 el destructor fue hundido con cargas de profundidad por el Jabalina 115 millas al NE de Tobruch.
Luego, el convoy llegó a Alejandría en la noche del 17 de junio, poniendo fin a la misión.
Consecuencias
De los diecisiete vapores y petroleros que zarparon hacia Malta, solo dos lograron llegar a su destino, uno de los cuales resultó dañado: con el agregado del cargamento que llegó en el minador Galés, los suministros así transportados se consideraron suficientes para extender la resistencia de la isla por solo ocho semanas.
Esto se logró a un gran costo para las fuerzas navales británicas: las pérdidas incluyeron un crucero ligero (Hermione), cinco destructores (Apresurado, Nestor, Airedale, Bedouin e Cuyawiak), cinco vapores cargados, un petrolero, una cañonera a motor y un vagabundo; los cruceros Liverpool e Newcastle y los destructores Perdiz, Badsworth e Incomparable informaron fuertes daños que los obligaron a permanecer fuera de servicio durante varios meses, mientras que los cruceros informaron daños más leves. El Cairo, Aretusa e Birmingham, junto con un dragaminas y tres cargueros. Luego estaba la pérdida de treinta aviones. La pérdida del petrolero Kentucky (foto) y sus 10.000 t de combustible era un grave problema para el Ejército del Aire de la isla, que andaba escaso de combustible de aviación y contaba con este suministro, tanto que la situación se calificaba de "desesperada".
La Regia Marina italiana informó de la pérdida del crucero pesado Trento y los graves daños al destructor Vivaldi, junto con los daños más leves sufridos por el acorazado littorio; el hundimiento del crucero supuso un duro golpe para la flota italiana, pero compensado por el fracaso total de la operación Vigoroso: los boletines italianos emitidos tras el enfrentamiento destacaban notablemente la retirada de las unidades de Vian, retratándola como una huida frente a las naves de Iachino. El éxito fue muy aprovechado por la propaganda italiana, que dio mucha resonancia al enfrentamiento también como una forma de redención de los fracasos anteriores sufridos en el Mediterráneo por las fuerzas del Eje.
Las pérdidas de la fuerza aérea del Eje ascendieron a veintiocho aviones italianos y catorce o quince alemanes. La escasez de suministros entregados, que de hecho solo alivió ligeramente la difícil situación en la isla, obligó al mando británico a planificar de inmediato una nueva expedición sustancial a Malta; el 11 de agosto de 1942 se puso en marcha la operación Pedestal de lo que hablaré en un próximo artículo.
Leer primera parte - La batalla naval de Pantelleria, también conocida como la "batalla de mediados de junio": premisas
Leer segunda parte - La batalla naval de Pantelleria, también conocida como la "batalla de mediados de junio": Operación Arpón
Foto: web / IWM / Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU.
(artículo publicado originalmente en https://www.ocean4future.org)
