En la tarde del 28 de marzo de 1941, al regresar de una acción en las aguas de Gaudo en el sur de Creta, el equipo naval italiano fue objeto de una serie de ataques aéreos por parte de aviones británicos, tanto a bordo como en tierra.
Durante el último ataque, el crucero Pola es alcanzado por un torpedo lanzado desde un avión enemigo y pierde contacto con el resto de la formación.
La 1ª División de Cruceros Pesados, de la cual el Pola, formado por cruceros Zara e río, y por destructores Alfieri, Gioberti, Oriani e Carducci, dirige en la noche para ayudar a la unidad hermana que permaneció inmovilizada.
Atacadas por sorpresa por una fuerza enemiga muy superior, las unidades italianas sucumben al fuego del oponente. El sacrificio de Zara, Pola y Fiume, y de los destructores Alfieri y Carducci, sin embargo, permitió regresar a la base al resto del equipo naval, y en particular al acorazado Vittorio Veneto, que también había sido alcanzado previamente por un bombardero torpedero. .
El encuentro de Matapán puso de manifiesto las limitaciones existentes en las capacidades de combate nocturno y, sobre todo, la deficiencias dramáticas en la cooperación aeronaval.
El trágico suceso, en el que perdieron la vida más de 2300 hombres, no comprometió, sin embargo, las capacidades operativas de nuestras fuerzas de combate navales, ni rayó el espíritu de lucha y la determinación de la Royal Navy.
