Aguas de Porec, Istria, amanecer el 8 de noviembre de 1916. Niebla densa. El frío y la humedad penetran los huesos a través de las chaquetas de cuero. Brillante con agua y forrado de cordero. Como de costumbre, no hay rastro de barcos austrohúngaros. En el Alto Adriático, no se han visto durante el día desde el 24 de mayo de 1915. El dominio del mar es absoluto en el lado italiano. Ha habido, hasta ese momento, solo 4 tiroteos cortos entre nuestros torpederos y sus dragaminas, todos en el Golfo de Trieste y terminaron con el hundimiento de un par de pequeñas unidades y pontones del k. (Reino Unido. Kriegsmarine. Pequeña guerra. Es diferente por la noche. Los austrohúngaros salen protegidos de la oscuridad, cruzan rápidamente el Adriático, bombardean brevemente algunas ciudades costeras en Romaña o en las Marcas sin defensas y se retiran. Seis veces fueron interceptados por cazas italianos y torpederos, pero estos son casos raros. Ahora es de día, aunque no se ve casi nada, y la misión es sencilla. Conduciendo 6 hidroaviones desde el mar, 8 de ellos franceses, enviados a bombardear Poreč. Dos escuadrones de torpederos de la Regia Marina, apoyados por los cazas Nullo y Missori, forman una especie de flecha en el mar para indicar a los aviones adónde ir. Todo esto es muy primordial, pero ni los botes hidroeléctricos ni los torpederos tienen radio. Solo los dos cazas son lo suficientemente grandes como para abordar una estación de RT
Aviones italianos y franceses llegan y bombardean la base de hidroaviones de Porec. La reacción no se hace esperar. Cuatro patrullas hidroeléctricas de Lohner arrojan unas veinte bombas sobre los torpederos italianos y luego atacan el avión enemigo. Los barcos pasan sin daños, pero un FBA francés, alcanzado por el motor, se ve obligado a aterrizar. Interviene el torpedero de formación, el 9 PN del capitán de corbeta Domenico Cavagnari (foto de apertura).
Excelente marinero de mal genio y baja estatura, Cavagnari ya se distinguió una semana antes, cuando bajó por la noche, con su pequeño barco de 120 toneladas, los obstáculos que protegen el Canal Fažana, permitiendo así el MAS 20 del comandante Ildebrando Goiran torpedear, en ausencia de otros objetivos, la vieja nave de guardia Mars. Las armas no explotaron y la unidad austro-húngara se escapó con dos pequeñas vías fluviales. Cavagnari permaneció todo el tiempo bajo obstrucciones y recuperó el MAS y finalmente volvió a la base. El rey otorga una medalla de plata (la segunda) motu proprio.
Hoy es diferente. Se recuperan los franceses y se remolca el hidroavión. Las otras unidades italianas ya están distantes, en algún lugar de la niebla, después del ataque aéreo justo antes. El 9 PN avanza, en este punto, a una velocidad reducida a la fuerza, expirando aún más, cuando un rastro de sol aparece a través de la niebla. Y también hay 3 torpederos austriacos que inmediatamente ponen la proa en esa presa fácil. Las distancias se reducen rápidamente y pronto se pueden leer los números arábigos pintados en los mascones del arco: 1, 2 y 4. Son unidades sutiles modernas equivalentes al 9 PN. Los 29 marineros del torpedo italiano esperan la orden de soltar el remolque y salir a toda velocidad. Cavagnari, por otro lado, guarda silencio. Estamos a menos de 5.000 metros; en cuanto alcance los 3.000, la pieza solitaria de 57 mm del torpedero tendrá que iniciar el duelo con los seis cañones de 47 mm de los barcos enemigos. 4.000, 3.000 y luego, de repente, las sutiles unidades de los Habsburgo se detienen y se llevan las baterías de Poreč. Más tarde dirán en el informe que el barco italiano era el Quarto, con un peso de 3.300 toneladas.
El remolque continúa y el 9 PN llega a Venecia por la tarde con su avión atado, intacto salvo por una bala que ha cortado el suministro de combustible, y con sus dos pilotos aún incrédulos. La noticia, inmediatamente difundida por los rumores de la proa, es que el pequeño teniente capitán dijo a los aviadores "J'ai refusé da payer avion, voilà c'est tout". Es una leyenda, pero la tacañería de Cavagnari es igualmente proverbial. Más genovés que genovés, Mingo, como le apodan (por Domenico) desde la época de la Academia, es soltero, pero ciertamente no lleva la brillante vida de varios de sus colegas en Venecia y, sobre todo, en el Lido. Hijo de un pequeño farmacéutico, manda todo a casa, siempre usa uniforme, solo usa zapatos militares y piensa solo en el servicio. Las únicas debilidades conocidas, el gusto por el chocolate y por el sfogio, el lenguado al vapor de una taberna cerca del Ponte degli Scalzi. Todo el mundo piensa que es tacaño; en realidad envía el dinero (el sueldo, según consta en la hoja matricular, asciende a 5.000 liras anuales, unas pocas incluso para la época) a una hermana inválida y se encarga del resto.
En la noche del 8 de noviembre, sin embargo, el problema es otro. El almirante Paolo Thaon di Revel, comandante en jefe del Alto Adriático y la plaza de Venecia, lo convocó en el acto. ¡Arriesgar un torpedero, con 30 hombres y que cuesta 100.000 liras, por un avión vacío que vale menos de 1.000! La famosa doctrina de Thaon di Revel sobre el riesgo calculado ha sido violada en su totalidad por ese presuntuoso teniente capitán. ¡Qué lástima para él !, es el pensamiento de la mayoría Héroe o no héroe, esta vez el pago para todos, incluida cierta ronda de vasos perdidos. Como se desprende de las anotaciones hechas por Cavagnari y escritas en el borde de una página de la Revista Marítima, muchos años después, la entrevista tuvo un mal comienzo.
El joven oficial genovés, sin embargo, no era menos que el almirante. Él respondió, de hecho, observando que la historia "del avión que lo pagaré" es una tontería y que actuó a sabiendas para finalmente llegar a un enfrentamiento con ese enemigo esquivo. Cortar el remolque siempre fue a tiempo. En cuanto al cañón y los torpedos, él mismo lo habría visto. Las otras unidades italianas todavía estaban dentro del alcance acústico, en algún lugar de la niebla, y pronto llegarían, guiadas por las explosiones de las granadas, cortando así al enemigo de su base. "Yo era prescindible", escribió para sí mismo, "y el pueblo y toda Italia necesitaban una victoria en el mar". Thaon de Revel quedó impresionado por este joven oficial impertinente. El 22 de enero de 1917 lo nombró segundo al mando de la Defensa Militar Marítima de Venecia. Posteriormente fue devuelto al mar, ante la insistencia del interesado, en 1918. Jefe de Estado Mayor de Thaon di Revel, ahora Ministro de Marina, entre 1922 y 1925, Comandante de la Academia en 1929, Subsecretario y Jefe de Estado Mayor de la Marina entre 1933 y 1940, Cavagnari fue el padre de la "Grande Marina" de los años treinta y cuarenta. Se casó, en 1938, con la misma chica de antaño que preparó su arrebato en Venecia, veinte años antes, y que también lavó sus camisas. Para salvar, por supuesto.
