"Si tuviera que caminar en un valle oscuro, no temería ningún daño, porque tú estás conmigo". (Salmo 23, versículo 4)
El 19 de agosto de 1942, en las costas del norte de Francia, tuvo lugar uno de los peores desastres aliados de la Segunda Guerra Mundial, conocido oficialmente como "Operación Jubileo", pero para todos desde entonces simplemente, "el desembarco de Dieppe".
Inicialmente concebido como una especie de "operación de reconocimiento de gran estilo" que se suponía que llevaría a los Aliados Occidentales a ocupar los alrededores de la ciudad de Dieppe durante un corto período de tiempo para obtener inteligencia sobre las defensas costeras alemanas y atraer a la Luftwaffe (la Fuerza Aérea Alemana) en una batalla aérea decisiva para ser eliminada por los escuadrones de combate de la Real Fuerza Aérea Británica (RAF), el plan resultó en un completo desastre para las fuerzas aliadas involucradas, en particular para los soldados de la 2da. División de infantería canadiense que, junto con 5 batallones de comandos británicos, fueron la columna vertebral de la fuerza terrestre desplegada en esta coyuntura. Aún así, las 6 horas de fuego de Dieppe también ayudaron a crear héroes de fama imperecedera; soldados decorados cuyas obras impresionaron a amigos y enemigos al mismo tiempo. Sin embargo, ninguna de sus historias es tan evocadora como la del padre John Weir Foote, capitán honorario del cuerpo de capellanes militares canadienses, secundado por el regimiento "La infantería ligera real de Hamilton (Regimiento de Wentworth)" con sede en Hamilton, en la provincia canadiense de Ontario. .
Nacido en 1904 en Madoc, este de Ontario, John Foote se embarcó en una brillante carrera académica que lo llevó a estudiar en la Universidad de Western Ontario en Londres (Ontario), la Queen's University en Kingston (Ontario), el Presbyterian College y la McGill University. de Montreal (Quebec) antes de tomar sus votos en 1934, a la edad de treinta años, y servir en su magisterio en las comunidades de Fort-Coulonge (Quebec) y Port Hope (Ontario) durante los próximos 5 años.
En 1939, al estallar la Segunda Guerra Mundial y con la participación inmediata de Canadá en las hostilidades, el Padre Foote se alistó en el cuerpo de capellanes militares canadienses y fue asignado como capellán militar al regimiento "The Royal Hamilton Light Infantry (Regimiento de Wentworth)" con El rango de capitán honorario.
Durante 1940, el regimiento se trasladó al Reino Unido, como parte integral de los 2a División de infantería canadiense y permaneció allí hasta el verano de 1942 dedicándose a actividades de entrenamiento.
Aquí es necesario abrir un paréntesis sobre la participación de Canadá en las dos guerras mundiales; participación que con demasiada frecuencia es ignorada con particular facilidad por la historiografía y por nuestra cultura popular. Aunque se había convertido en un "dominio" de facto independiente de la patria británica desde el 1 de julio de 1867, Canadá seguía siendo un fiel aliado del Reino Unido, convirtiéndose así (junto con Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica) en una especie de "filial" "Del Imperio Británico.
Aunque no hubo obligación legal alguna, los canadienses participaron activamente tanto en la Primera Guerra Mundial como en la Segunda Guerra Mundial, a pesar de que en ambos conflictos el peligro para su seguridad e integridad nacional por parte de las Potencias Centrales antes y después del Eje fue simplemente cero. . Sin embargo, los fuertes lazos políticos y culturales con el Reino Unido, así como el apego a los valores democráticos, libertarios y pluralistas implícitamente aceptados por toda la sociedad (resultado del "compromiso histórico de convivencia civil" entre anglocanadienses y francocanadienses) hicieron de modo que, al comienzo de ambos conflictos, no había duda a ambos lados del Atlántico, tanto entre las cancillerías de amigos como entre las de enemigos, que la "Tierra de los castores" defendería Londres "hasta el último hombre y hasta el último chelín ". Y así fue en ambas ocasiones: durante la Primera Guerra Mundial, 620.000 canadienses fueron movilizados y de ellos 67.000 murieron y 173.000 resultaron heridos (tasa de pérdida del 39%) mientras que durante la Segunda Guerra Mundial, 1.100.000 fueron movilizados y 42.000 de ellos murieron y 55.000 resultaron heridos (tasa de pérdida del 9%). Sin embargo, para que tengan sentido, estos números deben compararse con los de la demografía canadiense; en 1914 Canadá tenía 7.910.000 habitantes y en 1939, 11.565.000. Esto significa que en la Primera y Segunda Guerra Mundial, Canadá movilizó aproximadamente el 8% y el 10% de su población respectivamente para lo que, de hecho, podríamos considerar “guerras de ultramar”. No solo eso, a pesar de que en ambos conflictos el parlamento canadiense había aprobado la implementación del servicio militar obligatorio obligatorio, el 97% y el 94% de los soldados que participaron respectivamente en los dos conflictos, se presentaron voluntariamente y de hecho la población civil estaba profundamente resentida. por la introducción de la palanca protestando el grito de "¿Por qué nos obligan a hacer algo que en todo caso haríamos lo mismo voluntariamente?". (Los ciudadanos de algunos países tienen más sentido cívico y amor al país que otros ...).
Sin embargo, mientras todo a su alrededor el mundo estaba en llamas, los hombres del regimiento RHLI se sometieron al entrenamiento más escrupuloso siempre bajo el cuidadoso juicio de su capellán. Sí, porque a pesar de cumplir cuarenta años y no llevar armas debido al papel, el padre Foote se negó a "sentarse en el banco" y, de hecho, se sometió al mismo riguroso régimen de entrenamiento de sus hombres que terminaron llamándolo cariñosamente "Padre X". (terminología militar según la cual se usa la letra "X" para designar a los soldados elegidos). Además de esto, el capellán continuó su trabajo como padre espiritual de la unidad y en esta capacidad se ocupó de conocer uno por uno a todos los hombres del regimiento (a quienes llamó "mis muchachos"), sus historias personales y domicilios de sus familias a quienes ayudó a escribir las "cartas desde el frente" en inglés y francés. A su vez, tanto los oficiales como los suboficiales, incluido William Denis Whitaker, que después de la Segunda Guerra Mundial se habría convertido en general de brigada, estaban muy contentos de que el trabajo del capellán haya beneficiado tanto la moral de las tropas y lo haya recibido calurosamente ". como un igual "(quien conoce las tradiciones militares anglosajonas sabe que este no es un privilegio que se otorga automáticamente).
En los tres años entre 1939 y 1942 se creó un vínculo muy fuerte dentro del regimiento entre el capellán, los oficiales y los soldados, excepto que el ciclo interminable de entrenamiento fue interrumpido por la noticia de que el regimiento RHLI sería movilizado, junto con toda la división para participar en la incursión de Dieppe. Aunque no estaba obligado a hacerlo, el Padre Foote no se lo pensó dos veces antes de embarcarse en los barcos, diciendo las palabras por primera vez. "¡No abandono a mi rebaño en el valle oscuro!".
la operación Aniversario comenzó a salir mal inmediatamente ya que, gracias al trabajo de su inteligencia militar, los alemanes habían logrado obtener los detalles de la operación aliada. No solo eso, la fuerza de 10.500 hombres movilizados era absolutamente inadecuada para una operación tan ambiciosa y, aunque podían contar con el apoyo de 237 unidades navales de la Royal Navy y 74 escuadrones de la Royal Air Force, la potencia de fuego general desplegada para Aniversario él simplemente no estaba a la altura de la tarea. Tan pronto como los soldados llegaron a las playas, fueron golpeados por un huracán de fuego, mientras que en el cielo los combatientes de la RAF y la Luftwaffe fueron medidos en duelos mortales, los bombarderos de los dos lados atacaron a los objetivos opuestos en la costa y las fuerzas navales y cañones. Los barcos costeros de la Kriegsmarine se enfrentaron a barcos aliados en la costa.
Durante esas terribles horas de batalla, el regimiento RHLI permaneció clavado a lo largo de la llamada "Playa Roja" sin poder vencer de ninguna manera (a pesar del apoyo brindado por los tanques Churchill) las inmensas defensas alemanas.
A medida que pasaban las horas, la batalla se convirtió en una auténtica casa de charnel hasta que el general John Hamilton "Ham" Roberts, comandante en jefe de la operación, una vez que recibió un mensaje de ayuda entregado por la paloma de guerra NPS.41.NS .4230, llamado por los soldados "Beach Comber", (que por esta acción habría obtenido la "Medalla Dickin del Valor"), se resignó a ordenar el plegamiento de los sobrevivientes.
En cuanto al padre Foote, cuando sus hombres desmontaron de los barcos a las 3:30 de la noche, subiendo a su embarcación de desembarco, listos para comenzar el asalto, el capellán no pensó dos veces en seguirlos. A aquellos que optaron por que este no era su papel, él respondió por segunda vez "¡No abandono a mi rebaño en el valle oscuro!". Durante las siguientes horas interminables, el padre Foote trató desesperadamente de ayudar a "sus muchachos" heridos o moribundos en las playas blancas de Dieppe, tratando al mismo tiempo de no ser alcanzado por el fuego de los alemanes. Tal fue la eficiencia y la velocidad con la que trajo ayuda a donde se necesitaba que los hombres del regimiento tuvieron la impresión de que estaba en todas partes.
Gracias al interminable período de entrenamiento en el Reino Unido, Foote había aprendido perfectamente el arte de la "medicina facial" y pudo evaluar las condiciones de los heridos que evacuaron personalmente llevándolos al hombro o alrededor de una pequeña depresión donde estaba se colocó un punto de primeros auxilios precario o directamente a la nave de desembarco que llegó para descargar nuevas oleadas de hombres y embarcaciones y evacuar a los heridos de regreso a las naves. A menudo bajo el peso de la fatiga y las explosiones de las granadas, el capellán terminó colapsando y muchas veces lo escuchó gritar frases como: "¡Oh Señor, ¿por qué me diste esta carga?!", "¡Dios, dame fuerzas!", "¡Ten piedad de tus inocentes hijos!" o "¡No nos abandones, oh Señor!", sin embargo, él siempre se puso de pie, inspirando a los otros soldados a no tirar la toalla y continuar. Finalmente, cuando la última nave de desembarco salió de la playa, Foote decidió no embarcarse y permanecer allí con aquellos que no podían ser evacuados. A quienes le dijeron que la elección era equivalente al suicidio, respondió por tercera y última vez: "¡No abandono a mi rebaño en el valle oscuro!" cuando un soldado herido que ya había presenciado el comportamiento de su padre en las horas anteriores se volvió hacia él cuando salía del vehículo: "Peter! Ya casi ha pasado un día, pero ¿no me has negado todavía una vez? ". A lo que el padre le sonrió estrechándole la mano, murmurando un paternal "¡Dios te bendiga, hijo!" y luego corriendo de regreso a la playa desapareciendo en medio del humo de las explosiones.
Los sobrevivientes que tuvieron la suerte de ser evacuados a Inglaterra ese día creyeron durante mucho tiempo que su amor los había abandonado para siempre, sin que hubieran tenido tiempo y una forma de agradecerle por salvarlos. Afortunadamente, se supo más tarde, incluso en ese dramático momento, la Divina Providencia no había abandonado al padre que todavía estaba vivo y ni siquiera resultó herido. Ese mismo día, el padre Foote fue capturado, junto con otros 2000 canadienses, la mayoría de los cuales resultaron heridos (muchos de gravedad) y fue trasladado junto con los hombres de su regimiento a un campo de prisioneros donde permaneció durante los próximos 3 años, hasta el día de la rendición del Tercer Reich. Había mantenido la fe con su palabra de no abandonar a "sus muchachos" y los había acompañado, paso a paso a través del valle oscuro, defendiéndolos "de lobos y bestias feroces hasta que la luz pudiera brillar nuevamente en la oscuridad". ".
Después del conflicto, los hombres del regimiento regresaron a Canadá, donde, en virtud de su coraje demostrado en Dieppe, el Padre Foote recibió la Cruz Victoria, el más alto honor del Imperio Británico; junto con todos aquellos que habían sido condecorados por sus obras ese día, se había convertido en parte de una gran cantidad de héroes.
En 1948, después de 9 años de servicio, el capellán militar más famoso de Canadá finalmente abandonó el ejército y entre 1948 y 1959 estuvo activo en política como miembro del Partido Conservador Progresista de Ontario en la asamblea legislativa local (el Canadá permite que los clérigos participen en la vida política siempre que estén libres de la carga de servir a una comunidad).
Después de 1959, después de abandonar la política, el ahora ex capellán militar y héroe de guerra se dedicó exclusivamente a sus deberes pastorales, sin interrumpir su trabajo de servicio con la comunidad de veteranos de su antiguo regimiento. Finalmente, el 2 de mayo del Año del Señor 1988, a la edad de 83 años, el Padre John Weir Foote abandonó sus restos terrenales y fue recibido en la casa del Padre en medio de las condolencias de sus "muchachos" (ahora ancianos granulados) que habían venido de todas partes para saludarlo por última vez.
En su honor, el cuartel donde el regimiento RHLI todavía tiene su sede se llama "Armería John Weir Foote VC".
Su parábola terrenal enseña que incluso en el infierno de la guerra, la piedad y la caridad cristiana son los triunfos de la vida y que incluso si el mal nunca duerme, sin embargo, los humildes trabajadores de la viña del Señor pueden encontrar la fuerza para hacer pequeños. milagros en su lugar.
El pequeño milagro del padre John Weir Foote fue estar siempre cerca de sus hombres en los buenos y malos momentos, la fe en Dios en una mano y el coraje del hombre en la otra.
Foto: Bundesarchiv / Hamilton Spectator / WR Heritage Museum
