Retomando lo dicho por GB Vico, la historia se repite, ahora también en el descubrimiento y uso de nuevos materiales.
En tiempos prehistóricos, el descubrimiento de la metalurgia del cobre, el bronce y el hierro trajo grandes cambios a la humanidad, con el surgimiento de nuevos poderes y el fin de estructuras y poderes preexistentes.
Durante la edad de los metales, la escasez de bronce entre 1800 y 1700 a. C. provocó varios conflictos en el Mediterráneo centrados en el control de este metal, para convertirlo en armas. Posteriormente, utilizando lo que ahora se conoce como "tecnología de reemplazo", fue posible producir armas de mayor calidad a partir de un metal mucho más abundante, pero a través de un proceso metalúrgico más complicado. El metal era hierro. Su uso se extendió y comenzó la Edad del Hierro, con grandes consecuencias en las estructuras estatales existentes y que se han consolidado desde entonces.
Las tierras raras hoy en día son la piedra angular de nuestra evolución tecnológica. Hoy en día, los metales de tierras raras son necesarios para la producción de la mayoría de los productos. de alta tecnología. Sin ellos, muchos de los sectores de los países más desarrollados, como la energía, las telecomunicaciones, la medicina y la defensa, colapsarían. Por otro lado, la escasez cuantitativa de tierras raras, y las dificultades de diversa índole y en su acceso, no son elementos nuevos. La escasez ya ha sido pronosticada para 2025 por la Comisión Europea, limitando el crecimiento tecnológico de Europa y Estados Unidos y favoreciendo el de China, con un fuerte impacto en la lucha por la hegemonía global y la seguridad internacional.
Las tierras raras fueron descubiertas por primera vez por un oficial del ejército sueco en 1787, pero no generaron las fibrilaciones actuales y su uso fue inicialmente limitado. Hasta 1947 se encontraron 17 metales raros y su importancia aumentó con la investigación en física atómica, física cuántica y química.
Hoy en día sería imposible imaginar la vida cotidiana sin las tierras raras, siendo utilizadas en tecnología médica como agentes de contraste, dispositivos de radar, pantallas de plasma, LED, pinturas especiales o láseres, por mencionar algunos.
Especialmente su uso en motores eléctricos como imanes o en baterías o pilas de combustible los convierte en un recurso clave para la transición energética, que se ha convertido en una necesidad global. Las propiedades de algunos elementos de tierras raras permitirían reducir el tamaño de los motores eléctricos, aumentar la fuerza de los imanes y permitir el uso de aleaciones más ligeras pero más resistentes. La aplicación tecnológica de las tierras raras en la mayoría de los procesos tecnológicos ha disparado su demanda, (al parecer y hasta el momento) sin fin.
La concentración en que estos elementos se encuentran en los minerales es muy baja, de ahí su nombre de "raros", en realidad no son raros en el mundo, pero su baja proporción da origen al nombre. Los yacimientos de tierras raras son abundantes en todo el mundo, sin embargo, la rentabilidad económica de su explotación depende de la concentración en que se encuentren en dichos yacimientos. China posee un tercio de las reservas mundiales, seguida por Brasil, Vietnam y Rusia. Sin embargo, la extracción y separación de tierras raras representa un desafío tecnológico y logístico, asociado a una severa contaminación ambiental.
La relevancia industrial de las tierras raras no es (todavía) equivalente a la de otros productos básicos como el petróleo o el gas. Sin embargo, muchos sectores industriales que se verían afectados por una interrupción en el suministro de tierras raras están directa o indirectamente vinculados a la seguridad humana y/o la seguridad nacional. La razón principal es el vínculo entre las tierras raras y la tecnología. Hoy la tecnología domina el tejido industrial y su desarrollo es inconcebible sin el uso de tierras raras. Por ejemplo, en el sector de la defensa, las tierras raras permiten el desarrollo de capacidades militares y sistemas de combate más eficaces, ágiles e inteligentes. Las tierras raras ahora son esenciales para los dispositivos de visión nocturna, los sistemas de armas guiadas de precisión, los equipos de comunicaciones, los sistemas de navegación, las baterías y la tecnología. sigilo, drones, láseres de diseño de objetivos y satélites de comunicaciones. También se utilizan en aleaciones y superaleaciones de altas prestaciones tanto en vehículos blindados como en proyectiles para dotarlos de dureza.
Cualquier interrupción en la cadena de suministro de tierras raras tendría un grave impacto en las capacidades de defensa de cualquier país con fuerzas armadas tecnológicamente avanzadas.
La importancia de las tierras raras se vuelve estratégica y adquiere especial relevancia cuando se observa que, mientras la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) controla el 41% de la producción de petróleo, ésta se reparte aunque de forma desigual entre 13 estados, China controla solo alrededor del 75% de la producción de tierras raras. La consecuencia es una influencia directa en las opciones estratégicas de muchas naciones. Por ejemplo, durante el año 2020, hubo una amenaza de acción directa por parte del gobierno chino contra dos importantes fabricantes de sistemas de armas estadounidenses, pero esto finalmente no se materializó; sin embargo, se podría inferir que cualquier nación que incluso indirectamente pudiera representar una amenaza para la seguridad de China podría ser sancionada con limitaciones o interrupciones en el suministro de tierras raras. Y viendo la creciente determinación de China en el escenario internacional, esto no es solo una hipótesis académica. Por lo tanto, se convierte en una prioridad estratégica contar con una cadena de suministro segura para estos minerales críticos.
El único país del mundo con una cadena de suministro completa, independiente y autónoma es China. La diferencia de intereses entre la cadena de valor (interés económico) y la cadena de suministro (interés estratégico) hace que cada modelo económico y sociopolítico tenga una perspectiva diferente sobre el suministro de tierras raras y la cadena de valor asociada. La perspectiva más liberal, como la de Estados Unidos, se basa en el “mercado eficiente”, dejando la autorregulación en manos de las corporaciones privadas, para generar una cadena de valor adecuada que debería (idealmente) tener asociada una cadena de suministro, en este caso de las tierras raras. Desde el punto de vista socioeconómico estratégico de Beijing, en cambio, el Estado/Partido interviene directamente en sus empresas y se mantienen bajo un control muy estricto las privadas y más aún aquellas que operan en sectores considerados estratégicos.
Beijing persigue principalmente objetivos de seguridad nacional, protegiendo la cadena de suministro y, posteriormente, busca maximizar las ganancias de la cadena de valor.
Incluso con el 40% de las reservas de tierras raras actualmente en China, Beijing también es el importador más grande del mundo. Gracias a estas importaciones y al uso de recursos propios, la producción final de tierras raras en China asciende a unas 140.000 toneladas, cerca del 75% de la producción mundial. Esta cifra ya muestra el dominio de China en la cadena de tierras raras, seguida de Australia (11%) y Estados Unidos (8%).
La Iniciativa de Belt Road (BRI), un pilar de la política global de China, también sirve para las rutas de suministro, comercio y transporte de tierras raras y sus productos asociados, tanto para importación como para exportación, apoyando su casi monopolio en todo el mundo.
Hoy solo hay dos empresas fuera de China que pueden considerarse productores globales de tierras raras, una de Australia (Lynas Corporation) y otra de Estados Unidos (MP Materials).
Sin embargo, MP Materials envía sus concentrados de tierras raras a China para su procesamiento y el gobierno chino tiene una participación del 10% en la misma empresa. China, a su vez, vende productos manufacturados y terminados con un amplio margen de beneficio. Los países compradores mantienen así una relación de dependencia con China; tomar decisiones políticas sin tener en cuenta toda la cadena de suministro o sin conocer la relación entre cada uno de sus procesos puede llevar a financiar y aumentar el monopolio chino de las tierras raras.
La guerra comercial entre Estados Unidos y China no se limita al ámbito económico y está asociada a la búsqueda y mantenimiento de la superioridad tecnológica y el control de las rutas de suministro.
La tecnología no solo representa un valor creciente para la economía, también tiene un impacto directo en la vida cotidiana de los ciudadanos e, históricamente, la tecnología ha jugado un papel decisivo en la búsqueda del poder internacional, así como en el control de las rutas de suministro. la seguridad de las cadenas de suministro, que se han ampliado y diversificado con el avance de la globalización.
Sin un suministro adecuado de tierras raras, hoy no sería posible mantener no solo la ventaja tecnológica, sino también el funcionamiento normal de los diversos sectores de la economía.
Algunas de las tecnologías actualmente en desarrollo pueden ser disruptivas por derecho propio, por ejemplo: inteligencia artificial (IA), computación cuántica, robótica, biotecnología y nanotecnología.
Estas tecnologías no solo cambiarán la vida cotidiana, sino que también pueden alterar la jerarquía internacional actual. China ya ha hecho público su plan para lograr la independencia en 10 tecnologías clave para 2025. Actualmente, en cuanto al suministro de materiales, base física de estas tecnologías, la independencia ya está asegurada.
China avanza constantemente hacia la autonomía estratégica. Por el contrario, dado que Pekín tiene un cuasimonopolio de las tierras raras, el mantenimiento de la hegemonía tecnológica estadounidense depende precisamente de China.
La Administración Biden tiene plena conciencia del problema y ordenó una revisión diaria de la cadena de suministro en áreas clave de medicina, productos básicos y agricultura. El resultado de la solicitud fue severo: "décadas de inversión insuficiente, junto con opciones de políticas públicas que favorecen soluciones a corto plazo, han dejado el sistema frágil". Los Departamentos de Defensa, Agricultura, Energía, Interior, la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca y la Agencia de Protección Ambiental (EPA) están tratando de abordar el problema de la cadena de suministro de tierras raras y otros materiales críticos. Hasta el momento, los principales efectos de estas políticas se han reflejado en el intento de recuperar la cadena de suministro en suelo estadounidense con reaperturas de minas, activación de centros de procesamiento, acuerdos con empresas comerciales y aseguramiento de la cadena de suministro, todo para 2025.
A pesar de la guerra comercial entre China y Estados Unidos, con el intercambio de sanciones y aranceles, Washington siempre ha mantenido las tierras raras fuera de aranceles, también por el riesgo de que China aún pueda utilizarlas como arma disuasoria.
Un primer argumento podría llevar a pensar que China no debería tener interés en imponer cuotas de exportación, ya que esto le perjudicaría económicamente, desencadenando una nueva escalada en la imposición mutua de sanciones económicas o arancelarias.
En términos generales, sin embargo, la dependencia económica de China de los Estados Unidos ha disminuido constantemente en los últimos años y continúa construyendo arquitecturas que funcionan a su favor. Cabe señalar que, a finales de 2020, se firmó el mayor tratado de libre comercio del mundo, el RCEP (Regional Comprehensive Economic Partnership), impulsado por China y en el que participan todas las naciones de la ASEAN (menos Timor-Leste), Japón , Corea del Sur, Australia y Nueva Zelanda. El RCEP, en funcionamiento desde principios de este año, que representa el 30% del comercio mundial, también ha visto la solicitud del Reino Unido para unirse a este tratado.
Como se mencionó anteriormente, la UE y los EE. UU. Ya han pronosticado oficialmente una escasez de tierras raras para 2025. Pero esto es, además de un instrumento de presión de Beijing para condicionar a la comunidad internacional, también un problema para China debido al fuerte aumento. de la demanda interna para el consumo de productos que utilizan tierras raras. El desarrollo chino en las últimas décadas ha provocado el surgimiento y crecimiento de una enorme clase media (equivalente a toda la población europea) que, a pesar de algunas ralentizaciones, sigue creciendo en número y capacidad económica. Esta clase media ahora tiene acceso a tecnologías y bienes que antes no estaban disponibles, pero su limitación podría tener un impacto negativo en la gobernanza interna, con riesgos relacionados con el orden público.
A modo de ejemplo, La demanda de tierras raras de China en los últimos cinco años ha superado su propia producción. y la prioridad del gobierno chino probablemente estará junto a la de garantizar el consumo interno en primer lugar, también la de seguir proporcionando regularidad en el suministro de sectores estratégicos como defensa, medicina y energía.
El desenlace de esta lucha por la hegemonía mundial puede estar determinado por el ritmo, es decir, por la velocidad de reacción de Estados Unidos y sus estados aliados, o de China, que aprovechará esta clara ventaja geoestratégica mientras pueda mantener eso.
Más allá del impacto en la seguridad del mundo occidental por la escasez de tierras raras, esta situación también permitiría a China obtener una posición negociadora ventajosa en materia de seguridad internacional, que Estados Unidos puede no estar dispuesto a aceptar y en este seguimiento de la UE.
El monopolio de tierras raras de China sirve, por un lado, para fortalecer su transformación tecnológica y continuar su progreso económico asociado a su lucha por la hegemonía. Al mismo tiempo, para EE. UU. y la UE, la dependencia de China del suministro de tierras raras supone una grave amenaza para su autonomía estratégica, una amenaza potencial para su seguridad y un posible freno para su economía y desarrollo tecnológico.
Con este monopolio, China tiene un arma no solo económica y diplomática sino también militar, pues al interrumpir el suministro de tierras raras podría bloquear la producción de las capacidades generales y de defensa de sus competidores.
La estrategia estadounidense dedicada a las tierras raras se mueve en promover la tecnología de reemplazo, la explotación de nuevos campos y el desarrollo de nuevos centros metalúrgicos, reduciendo la dependencia de China.
La europea está menos definida, pero también por las repercusiones de la crisis ucraniana y las alarmas sobre las políticas energéticas y la debilidad estratégica de la Unión, es razonable pensar que Bruselas también está desarrollando una iniciativa propia, probablemente coordinada con Washington. .
En el corto plazo, aumentar las reservas de metales de tierras raras a través de una mayor exploración minera, aumentar los métodos de reciclaje eficientes y expandir las cadenas de suministro seguras sería la mejor manera de responder a la escasez de tierras raras para el bloque occidental.
Foto: Xinhua/Ejército de EE. UU./Ministerio de Defensa Nacional de la República Popular China
