El timonel que derrotó a Napoleón

Las desembocaduras de Bonifacio separan Cerdeña de Córcega y tienen, en su punto más estrecho, una distancia de sólo 12 km. Esto siempre ha favorecido el comercio entre las dos islas, permitiendo también a los pastores corsos cruzar fácilmente el estrecho para llevar sus rebaños a pastar en Gallura o en las islas del archipiélago de La Maddalena, que tiene siete islas mayores (La Maddalena, Caprera, Santo Stefano, Spargi, Budelli, Ralòli y Santa Maria) con un gran número de islotes menores. Son todas islas separadas por pequeños tramos de mar mayoritariamente innavegables por embarcaciones medianas/grandes y esto, si por un lado era un peligro para la navegación, por otro representaba una protección natural para quienes se detenían en las aguas de el archipiélago para protegerse de los piratas o del fuerte viento Mistral/Ponente que, debido a la proximidad de las dos costas, alcanzaba intensidades importantes.

En este contexto, las tres islas mayores (La Maddalena, Caprera y Santo Stefano) forman el grupo más significativo, también porque limitan con aguas navegables, que ofrecen una buena protección y posibilidad de monitorear el tráfico que pasa por las bocas. La posición geográfica del archipiélago, de hecho, siempre ha sido una fuente de atracción para quienes tenían interés en controlar (o desarrollar) el comercio en esa parte del Mediterráneo. Siendo tan cercanas, las poblaciones residentes en Córcega y en el archipiélago desarrollaron y luego mantuvieron numerosas y fructíferas relaciones, desde el Neolítico hasta principios del siglo XVIII, cuando todo cambió.

El fondo

En 1720, de hecho, Cerdeña (con el archipiélago de La Maddalena) fue atribuida a los Saboya, que hasta entonces no conocían ni la zona ni las poblaciones ni las islas del archipiélago. Como Córcega era "propiedad" de Génova, que en ese momento aún no era Saboya, comenzaron a florecer algunas tensiones a nivel político en torno a la posesión de las islas del archipiélago. No entre los habitantes que, por otra parte, seguían indiferentes a tejer relaciones comerciales satisfactorias para ambas partes.

Las cosas empezaron a complicarse en 1768, tras la firma del Tratado de Versalles con el que Génova, ya en quiebra y que hacía tiempo que había perdido el control de la isla, vendía sus derechos (¡sic!) a la Francia de Luis XV sobre Córcega, que sin embargo era independiente de facto de 1755 (Pasquale Paoli). La ocupación militar francesa tuvo lugar inmediatamente por las tropas comandadas por Noël Jourda, Conde de Vaux. Sin embargo, la anexión formal tuvo lugar más tarde, cuatro meses después de la toma de la Bastilla (30 de noviembre de 1789), con un acto de la Asamblea Nacional Constituyente francesa.

El paso de Córcega a Francia cambió por completo el marco geopolítico de la zona, dado que el Reino Unido había seguido enviando ayuda a Córcega, situándose de nuevo como antagonista de las transalpinas. Aunque Londres había decidido no intervenir, teniendo claro el valor estratégico del archipiélago, se acercó a los Saboya, para permitirle mantener algún tipo de vigilancia sobre el tráfico por la Bocche di Bonifacio.

El valor estratégico del archipiélago de La Maddalena también fue muy claro para los franceses que inmediatamente se propusieron el objetivo de controlar los dos lados del Estrecho, apoyados en esto por los Bonifacini, que nunca habían dejado de pedir a su gobierno que hiciera todo lo posible para " recuperar la posesión" de esas islas.

El peso estratégico de la posición y de los desembarcos del archipiélago se fue haciendo cada vez más claro, incluso en la mente de los saboyanos que reevaluaron estas posiciones estratégicas para el comercio en la zona y comenzaron, con retraso culpable, para construir obras de defensa militar, que ahora son inaplazables.

Preparación militar y agresión francesa

El temor a un inminente ataque francés aceleró también la preparación de las tripulaciones de los navíos saboyanos, entre cuyas filas combatían muchos jóvenes soldados de La Maddalena, alistados previamente para luchar contra las incursiones de los piratas berberiscos, frecuentes y peligrosas en la época. Durante estas duras batallas, el pueblo de La Maddalena se cubrió de gloria por su coraje y destreza marinera, ganándose medallas de oro por su valentía. Estos resultados son tanto más importantes si se tiene en cuenta que el pueblo de La Maddalena, a pesar de vivir en una isla, no había adquirido hasta entonces habilidades marineras significativas, dejando estas funciones a los marineros de Campania y Malta que comerciaban en la zona.

En mayo de 1792 se hicieron más insistentes los rumores de una posible expedición francesa contra el archipiélago y la costa de Gallura, fundamental para el control del estrecho y, por tanto, del mar Tirreno. Los tomadores de decisiones franceses rompieron la demora el diciembre siguiente, también porque fueron respaldados por información de inteligencia según la cual el pueblo de La Maddalena se habría sentido halagado por una posible anexión a Córcega y, por tanto, a Francia.

Para no perderse nada, los franceses decidieron que el norte de Cerdeña por sí solo no sería suficiente y prepararon dos fuerzas expedicionarias, una de las cuales tenía la tarea de ocupar Cagliari. Como escribe Giovanna Sotgiuⁱ, era sobre “…una notable pero desorganizada fuerza expedicionaria, con andrajosos voluntarios que, obstaculizados por el viento del suroeste, las lagunas costeras y una gran inexperiencia, se vieron obligados a volver a hacerse a la mar después de dos meses, derrotados…”.

El otro cuerpo expedicionario, más numeroso y formado por 22 navíos, desembarcó en Santo Stefano portando cañones y obuses con los que empezó a bombardear sin parar La Maddalena, que desde esa posición era un blanco bastante fácil. Entre las fuerzas francesas había cierto joven oficial de artillería, Napoleón Bonaparte (imagen), quien entonces estaba al mando de las baterías francesas. Además, desde su posición, los franceses impidieron que la gente de La Maddalena recibiera refuerzos de Gallura ya que la isla se encontraba entre La Maddalena y la costa sarda.

Los franceses habían salido de Bonifacio convencidos de que fácilmente regresarían victoriosos, gracias a la información recibida y a la realización de unacción rápida e indolora. La fragata se colocó para apoyar la acción francesa. Curruca, con la tarea de bombardear el flanco de los defensores.

La respuesta de los Magdalenini

Dos días después del ataque, la munición de los defensores comenzó a escasear peligrosamente, pero el carácter indomable de los habitantes de Maddalena no cedió ante las ruidosas presiones de las transalpinas. El comandante de la plaza de La Maddalena destaca entonces un grupo de valientes, bajo las órdenes de barqueroⁱⁱ domenico millelire, que con un cañón debe silenciar la artillería de la nave enemiga. Lo cual sucede gracias a la precisión de su disparo, que obliga a los transalpinos a buscar refugio detrás de la isla de Santo Stefano.

En este punto el Millelire sabe que La Maddalena no podrá resistir mucho más y, dada la grave situación y el martilleo continuo y preciso de las baterías enemigas, toma la iniciativa y, habiendo hecho llegar otros cañones desde la plaza central. , decide pasar al contraataque contra las fuerzas francesas, decididamente superiores y atestiguadas en mejores posiciones.

A pesar de la vigilancia del enemigo, con una atrevida acción nocturna y sobre vehículos de capacidad limitada, cruza el brazo de mar que separa La Maddalena de la costa de Gallura y coloca dos pequeñas baterías de cañones en posiciones para poder impactar la artillería comandada por Napoleón por la espalda y la cala donde fondeaban los barcos contrarios.

Así, mientras los franceses se proponían bombardear La Maddalena, el 24 de febrero de 1793 el grupo dirigido por Domenico Millelire comenzó repentinamente a atacar a los franceses, que pasaban de sitiadores a sitiados.

Una vez más, el fuego preciso de las tropas de La Maddalena estacionadas en las costas sardas tuvo el efecto de desbaratar los dispositivos enemigos, sumiéndolos en la confusión. Los franceses se encontraron por tanto en una posición difícil, bajo el bombardeo enemigo desde La Maddalena y desde las costas a sus espaldas y sin posibilidad de hacer buen uso de los barcos, bloqueados en la rada por el letal cañoneo desde La Maddalena organizado por Millelire.

Como siempre señala Giovanna Sotgiuⁱⁱⁱ, “…la falta de disciplina y preparación militar de los voluntarios (francés, ed.) prevaleció sobre cualquier otra consideración, dignidad y deber y… forzaron la retirada. Napoleón, que vio cercana la victoria... objetó y trató de resistir, pero ahora predominaba el desorden y la anarquía obligando a todos a retroceder o, si se prefiere, a una huida deshonrosa y desordenada..." dejando también parte del armamento en la isla debido a la prisa que tenían los franceses por escapar de lo que ahora se había convertido en una trampa mortal. Napoleón prometió regresar para terminar el trabajo, pero la historia nos dice que las cosas resultaron muy diferentes.

La leyenda nos ha transmitido un Millelire que, no satisfecho con la precipitada huida de los agresores, se embarca en una cañonera y persigue al convoy enemigo casi hasta Córcega en su desordenada huida.

Domenico Millelire fue aclamado como un héroe que, junto a otros pocos valientes, había llevado a cabo acciones de indudable osadía, asumiendo el peso de llevar a cabo arriesgadas iniciativas personales que habían conducido a la victoria, salvando la independencia del archipiélago y, probablemente, toda Cerdeña.

Humilde timonel, gracias a su coraje e ingenio consiguió tapar una fuga en el sistema defensivo de La Maddalena y rodear al agresor, poniéndolo en serios aprietos. Su valor fue adecuadamente recompensado con numerosos ascensos, convirtiéndose más tarde también en comandante del puerto de La Maddalena, cargo de prestigio que supo desempeñar con dignidad y competencia. Históricamente se le considera la primera medalla de oro al valor militar de las Fuerzas Armadas italianas..

Las consecuencias geopolíticas

El fracaso de los ataques franceses, que resultaron todo menos rápidos y fáciles, influyó positivamente en la moral de las tripulaciones del Savoy y La Maddalena y permitió influir en el curso de la historia, tanto en lo que se refiere a la lucha contra los berberiscos piratas y la colaboración con la armada de su majestad británica.

La lucha contra los piratas, de hecho, recuperó fuerza y, en una batalla épica, dos barcos berberiscos fueron hundidos y los enemigos supervivientes capturados. En definitiva, el valor y la combatividad de los marineros de Madeleine impulsaron a los piratas a permanecer a partir de ese momento. a una distancia respetuosa del archipiélago y de las costas del norte de Cerdeña.

Pero otro problema asomaba en el horizonte. El ascenso de Napoleón al poder en Francia significó que podía cumplir la promesa hecha en el momento de su fuga desordenada de Santo Stefano. En el continente, los enfrentamientos entre franceses y Saboya hicieron perder terreno a estos últimos y, por tanto, los maddalenos esperaban un ataque en cualquier momento. A esto se sumaron los daños causados ​​por los corsarios franceses, que impidieron el libre comercio en aquellas aguas. En definitiva, todo favorecía un mayor acercamiento con los británicos, tanto para asegurar al archipiélago una especie de protección no oficial como para asegurar la continuación del tráfico mercante, imprescindible para el sustento de la población.

Así fue como la flota del almirante Nelson, que llegó al Mediterráneo para contrarrestar a la francesa, hizo del archipiélago de La Maddalena una base privilegiada para el descanso de las tripulaciones y para su avituallamiento, entre una persecución de la flota bonapartista y la posterior. De hecho, entre octubre de 1803 y enero de 1805, la flota inglesa se detuvo ocho veces en las tranquilas y seguras aguas de la bahía de La Maddalena, desde donde era más conveniente vigilar a la flota francesa, fondeada en el puerto de Toulon. El archipiélago, de hecho, estaba a solo 24 horas de navegación del importante puerto francés y esto permitió a los británicos comprobar y estudiar fácilmente los movimientos de los transalpinos, permitiendo a las tripulaciones un período de descanso y abasteciéndose de alimentos frescos.

Si bien el célebre almirante inglés nunca desembarcó, mantuvo excelentes relaciones con las autoridades de Magdalena y, en particular, con Agostino Millelire (hermano mayor de Dominic), quien a menudo era su invitado a bordo del Victoria. Como agradecimiento por la hospitalidad recibida el 18 de octubre de 1804, al término de la penúltima de sus ocho escalas en el archipiélago, Nelson le obsequió un juego de altar (dos candelabros y un crucifijo de plata). El obsequio iba acompañado de una carta autografiada que ahora se conserva, junto con el ajuar del altar, en el Museo Diocesano de La Maddalena. La carta de respuesta de Magdalenini ahora se conserva en el Museo Británico.

Pensamientos finales

La intervención francesa de 1793 es el ejemplo clásico de cómo las operaciones militares que, en la mente de los planificadores, deberían desarrollarse de manera sencilla, rápida y victoriosa, se convierten en una pesadilla para el agresor, cuando la voluntad, la determinación y la capacidad de los que se defienden, aunque sean superados en número y superados en número.

La valerosa acción de Domenico Millelire impidió la conquista del mar Tirreno por parte de los franceses que, con el control de esa zona, habrían privado a la flota británica de un cómodo y seguro puerto de apoyo, muy próximo a las aguas/puertos franceses y a la zona de operaciones . Esto permitió a Nelson evitar puertos lejos de Toulon, lo que habría mantenido ocupadas a las tripulaciones de Su Majestad. Sin esos períodos de descanso y sin bodegas llenas de alimentos frescos (especialmente verduras, ya que el escorbuto siempre fue la mayor amenaza para las tripulaciones), es casi seguro que los británicos (aunque superados en número)^iv no habrían luchado en Trafalgar con la misma determinación e ímpetu y, quizás, no habrían vencido a Villeneuve, cerrando victoriosamente el duelo con los franceses por el control de los océanos, que habría durado indiscutiblemente hasta la Primera Guerra Mundial.

Pero la acción del Millelire fue posible gracias al fuerte vínculo que se había establecido entre las tripulaciones de la marina de Saboya y la población de la isla, ciertamente favorecida por la presencia de muchos Magdalenini en los barcos del rey. Hoy, ese vínculo que une al pueblo de Maddalena con la Armada sigue vivo y encuentra una realización práctica en la formación de jóvenes timoneles en la Escuela no comisionada de la Marina, que tiene su sede en La Maddalena (leer el artículo "Mariscuola La Maddalena, entre tradición e innovación").

Domenico Millelire mantuvo su humildad en los años posteriores a su hazaña y nunca se consideró un héroe, a pesar de los reconocimientos que recibió, incluida la nominación a caballero de la orden militar de Saboya, pasando a la historia como el timonel que derrotó a Napoleón.